碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.14 オーヴェル湖・決戦編

57 碧色閃光・天壊竜撃

「王都の復興も順調だな」

　久々に訪れた街並みを眺める。

　ブリュス・キュリテール討伐を終えた今、この景色は以前よりも強く目に焼き付いた。

　魔獣の襲撃で焼け落ちた区画は、すでに再建を終えている。石畳は磨き直され、人々の足取りにも活気が戻っていた。

　復興は、まだ途中だ。

　それでも、この国は前へ進んでいる。そう思わせる力が、街全体に満ちている。

　王城へ招かれたのは、俺、レオン、シルヴィさん、アンナ、セリーヌの五人だけだ。

　兄はいない。

　今頃は、マルクさんの解毒方法を求めて動いているはずだ。

　ナルシス、エドモン、そして弟子たちも付いている。何の心配もない。

『王が直々に謝罪したいと申し出てくださっているそうだけれど、済んだ話さ。過去を振り返るより、今やるべきことがある。そっちの方がよほど大切だからね』

　そう言って、兄は笑っていた。

　王に対して言いたいたいことは、山ほどあるはずだ。差し向けられた刺客が、兄たちの人生を大きく変えたのは言うまでもない。

　それでも前だけを見ている。

　兄の背を見送りながら、何も言えなかった。

　王城アヴィレンヌは、遠目には白亜の威容を取り戻していた。

　だが、近づくにつれて、それが完全ではないと知る。

　外壁には削りきれなかった爪痕が残り、補修された石だけがわずかに色を違えていた。

　門をくぐると、鉄と油の匂いが鼻を突く。武具の手入れを終えたばかりなのだろう。

　平時なら、香の香りが満ちているはずだ。

　広い廊下。高い天井。

　だが、装飾は最小限に抑えられていた。

　壁掛けは減り、代わりに戦死者の名を記した木札が、控えめに並べられている。

　この城は、まだ喪に服している。

　すれ違う兵士たちは、俺たちを見ると静かに足を止め、拳を胸に当てて頭を下げた。

　敬意と感謝。そして期待。

　そのすべてが、重く視線に乗ってくる。

　足音だけが、石床に乾いた音を響かせる。

　レオンはこんな時でも平然としている。

　シルヴィさんは表情を崩さず進み、アンナは少し緊張した様子で背筋を伸ばしていた。

　この三人も、今回の戦功によってランクＬへと昇格した。

　名実ともに、最前線に立つ存在だ。

　セリーヌは前だけを見据えている。

　ここがただの城ではないことを、全員が理解していた。

　やがて、大きな扉の前で足を止める。

　装飾は控えめだが、木目の奥に歴史の重みが染み込んでいるのがわかった。

　ここが、王国の中枢。

　扉が開かれ、謁見の間へと通された。

　広い玉座の間には、必要最低限の者しかいない。

　左右に近衛兵が二名ずつ。槍を立て、直立している。

　そして玉座の傍。王の半歩後ろに、ひとりの男。

　近衛兵長ベルナールさんだ。

　青の軽量鎧に身を包み、兜は付けていない。静かな視線で全体を見渡している。

　この場の警護を一手に引き受けていると、一目でわかった。

　視線が合い、軽く会釈を交わす。

　フェリクスのことを案じていた人だ。真実を知れば、どれほどの衝撃を受けるか知れない。

　玉座の後方には文官たち。

　痩せた老宰相と、軍務を司る壮年の大臣。さらに一歩下がった位置で、記録官が羊皮紙を抱え、羽ペンを構えていた。

　王との謁見は、簡素だった。

　豪奢な式典ではなく、報告と確認を目的とした場。それが、今の王国に許された現実的な形なのだろう。

　玉座に座るヴィクトル王は、年齢以上に疲れを滲ませていた。

　それでも、その目は揺らいでいない。

「魔獣ブリュス・キュリテールの討伐、大義であった。王国を代表して礼を言う」

　短い。だが、重い言葉だった。

　宰相が静かに頷き、記録官の羽ペンが走る。

　近衛兵長は、微動だにしない。

　功績の報告が進み、俺の名が呼ばれ、次にセリーヌの名が挙がる。

「セリーヌ殿。そなたの戦果は、王国軍の正式な記録として残される。前回は、二つ名の授与を保留にされたが……此度こそは受け入れてくれるだろうか」

　セリーヌが一歩前に出た。

　背筋を伸ばし、唇を引き結ぶ。

「恐れながら……お願いがございます」

　澄んだ声だった。

「私に授けていただく二つ名は……『天壊(てんかい)の竜撃(りゅうげき)』を」

　一瞬、空気が張り詰める。

　脳裏に浮かぶのはイリスの姿だ。

　彼女の活躍を目の当たりにすることができなかった。それは大きな心残りだ。

　彼女は、セリーヌを庇って命を落としたと聞いている。俺にとっても恩人のひとりだ。

　俺が、もう少し早く到着していれば。

　あの夜から何度も胸をよぎった後悔だ。

　天壊の竜撃。それは、イリスからセリーヌに託された想いの象徴だ。

　記録官がペンを止めた。近衛兵長の視線が、ほんのわずかにセリーヌに向く。

　王は静かに頷いた。

「承知した。ここに、セリーヌ殿を『天壊の竜撃』と認める」

　羽ペンが再び走る。

　王はそれを見届け、こちらへ視線を向けた。

「碧色の閃光と天壊の竜撃。規格外れの強さを持つおまえたちなら、この先いかなる困難があろうと乗り越えられるだろう」

　胸の奥に、熱が灯った。

　そして、王は深く頭を下げた。

　玉座にある者が、臣下ではない相手に。

　それでも、誰も止めない。

「最後に……謝罪をさせてほしい。先代が闇ギルドを通じ、神竜剣を狙わせた件。ジェラルドに対する不当な仕打ちであった。先代に代わり、非礼を詫びる」

　それは王個人ではない。

　この場にいるすべて、王国そのものの意思だった。

「バティスト一家には、可能な限りの補償を約束する」

　宰相が進み出て、一礼する。

　それが、王国としての確約だった。

　それで十分だった。

　過去は消えない。だが、向き合おうとする姿勢が、確かにそこにあった。

　俺は一歩進み、要望を伝える。

　ラモナ島。

　決戦の地。

　兵と、ありったけの船を。

　軍務大臣が口を開こうとしたが、王が手で制した。

　ヴィクトル王は即答しなかった。

　わずかな沈黙。

「二十億ブラン。約束の報酬は、すべて支払う」

　王の声が、静かに広がる。

「そして……王国軍は最後まで共に戦う」

　その言葉は、責任と覚悟を伴って、謁見の間に深く響いた。