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狂神の命を

　ブーナ村の三人兄弟の長男。

　俺はそういう者だ。

　この村では、畑を耕したり家の手伝いをしたりしだすのは4歳から。

　そう決まっている。

　俺には貴族様みたいな教養はないけど、元貴族だったという父の蔵書が家にあったのでそれで勉強した。

　本なんて高級品が家にあるのが幼いころは誇らしかったが、今となってはどうでもいい。

　おかげで賢くなったからか、次期村長は俺だという話になっている。

　だが、そんなのは御免だ。

　俺は世の中に出て色んなことが知りたい。

　体を酷使して、帰ったら勉強して。

　それだけの生活は嫌だ。

　だから金を貯めている。村の外に出るための金だ。

　老けた母の代わりに、弟と妹を育てるにも必要だから、まだ全然貯まっていない。

　俺は今、16歳。

　生まれて16年目の、夏が訪れようとしている。

　まだ時間はある。

　目標は、20歳までに1000トルク。

　なんとしても稼がなくては。

〓〓〓〓〓

　村に立っている家は、指で数えられるほどだ。その数は10本。

　寂しい数だが、皆で協力しあって生きていくには最低限足りている。

　一列に並んだ家の前には、広大な畑。

　家の後ろには、家畜を育てる建物がある。

　家畜の種類は豊富で、その分数も多い。

　餌の量が馬鹿にはならないけれど、その分利益がある。

　村から少し離れたところには川があり、水には困らない。

　雨で増水しても、大丈夫な程度には離れている。

　畑は村の人で共有していて、それぞれに均等に採ったものが配られる。その配分は村長の仕事だ。

　村長の取り分が少しばかり多いのは、暗黙の了解となっている。

　村の代表として他の村と交流することもあり、大変なのだ。

　夜に何もすることがないので、早く床につく。

　そして夜中には、既に全員が起きている。

「おはようございます」

「おはよー」

「おはよう」

　うちの家系の特徴がひとつある。

　夜目が利くのだ。

　つまり朝日が昇っていなくても、動くことが可能。

　兄弟で布団は共有しているので、一人が起きれば全員起きる。

　ちなみに母は別の部屋で寝ている。

　妹のルシアは、律儀に「おはようございます」。

　弟のテレスは、いつも語尾を伸ばすように「おはよー」。

　俺は家族に対して、「おはよう」。

　テレスははまだ5歳。かわいいものだ。

　ルシアはついこのあいだ、月のものがきた。

　母からは「気を配ってやれ」としか言われなかったが、まあ大丈夫だろう。

「朝ごはんなぁに？」

「そうだなぁ。ルシアはなにがいい？」

「……いつもの」

　いつもの。

　というと、本当に「いつもの」だ。

　毎日食べている。

「はい。できたよ」

「わぁい」

「……うん」

　パンと野菜と牛乳。

　これだけあれば、昼まで保つだろう。

　本当に貧しい暮らしぶりだが、慣れればそうでもないものだ。

　食事中、ルシアの動きが止まった。

　口がゆっくりとだけ、開く。

「……兄さん」

「どうした？」

「また(・・)……」

「っ！　わかった。じっとしてろ」

　ルシアは病に冒されている。

　その正体は不明で、村を通りがかった医者に診せても匙を投げられた。

　初めて病に罹っていると知ったのは、なんの因果かルシアの10歳の誕生日。

　プレゼントを貰って喜んでいたルシアはその日の夜に突然倒れた。

　しかし意識だけはハッキリとしていたので、どうしたのか尋ねた。

　ゆっくりと目を見開き、小さくか細い声でこう言った。

　『体が、動か……いたい。胸が…………』

　その症状は不規則に現れ、そしてしばらくすると消えてゆく。

　寝ている時だけは起こらないようなので、睡眠はしっかりととれているのが救いだろう。

　本人が言うには、『体が動かなくなるけど、ちょっとだけ動く。でも痛い』。それと、『胸が痛くなる』。

　痛みに声をあげようにも、更なる痛みで声すら出すこともままならない。

　街まで行けばどんな病気かわかるかもしれないからと、今度街まで出向く予定だ。

　今は大事な季節なので、どうしても行けない。

　それまでは我慢してもらうしかない。

　まずはルシアが持っているパンを皿に戻し、体を持ち上げて布団まで運ぶ。

　他人が動かす分には痛みはないらしい。

　腕を降ろし、楽な体制にしてやる。

「街に行くまで、あと数日だ。それまで、我慢してくれ」

「……うん」

　俺はそう言って、部屋を去った。

　元に戻るまでは食べ終わった後のテレスが付くから、暇ではなくなるだろう。

〓〓〓〓〓

　畑の世話をして、昼食。その頃にはルシアが回復していた。

　それから家畜の世話を終えると、もう夕陽が昇っている。

「今日の晩御飯は何がいい？」

「なんでもいいよー」

「……わたしも、なんでもいい」

　家に帰る道中、テレスを肩車しながらそんなことを話していると、音が聞こえた。

　聞き慣れた、馬が走る音。

　蹄鉄が地を蹴ると後ろにある馬車を引っ張り、その馬車の車輪が回る、聞き慣れない音。

　その馬車は、村の中とも外とも区別のつかない微妙な位置で止まった。

「なんだろう」

「おっきぃね」

「……」

　貴族様が乗るような、綺麗な馬車だ。

　御者が降りて、馬車の扉を開く。

　中から出てきたのは、黒い髪の女性。

　この村の人は全員目が良いので、テレスとルシアも見えているはずだ。

「皆まだ仕事中だろうし、俺が用件を聞いてこよう。止まったってことは、この村に用があるんだろうし」

　それを聞いたルシアは、俺の背後に回る。

　腰をかがめると、ルシアが背中に飛び乗る。

　二人を体に乗せて、勢い良く俺は走った。

　そして馬車の前に到着。

　鍛えられているので、これくらいで息は切らさない。

　女性と御者が、突然走ってきた俺を見る。

「貴方達はこの村の人ですか？」

　御者の男性が、女性の前に出て尋ねてくる。

　見た目から考えると、40歳くらいかな？

　見たこともない黒い服を着ていて、この人も髪が黒い。

　二人を降ろして、その質問に答える。

「はい。ここはブーナ村で、俺はその村民です」

　女性の方が前に出てくる。

　遠目ではわからなかったけど、美人だ。

「私は神種の専門家の、ラージバイス・デストロイ。先日この村を訪れた医者から話を聞きました。病名すら判明できなかった未知の病に罹った病人がいるとか。症状は、時折胸が痛くなり体を動かせなくなると」

　神種専門家。ラージバイス・デストロイ。

　聞いたことがない名前なので首を傾げていたが、この前来た医者の知人だということは理解できた。

「そうです。妹のルシアがその医者に診てもらったんです」

「もしかして、その子？」

　ルシアが指を指される。

　すると、自分から答えた。

「……わたしです」

「貴方は何歳？」

「10歳」

「夢を毎日見ている？」

「なんで……！　見てる…………」

　そこまで聞くと、もう十分とばかりに溜息を吐いた。

　そして俺に向き直る。

「お兄さん。この子の病気がわかったわ」

「本当ですか！」

　ラージバイスさんは、バツの悪そうな顔をしていた。

　これから絶対に俺が不快に思う事を言うような……そんな表情。

　嫌な予感しかしない。

「貴方、名前は」

「ルシア」

「ルシアちゃん。落ち着いて聞きなさい」

「……はい」

「――15歳になった時、ルシアちゃんは死ぬわ」

　夕陽が沈んだ。

　辺りが薄暗くなり、途端に小雨が降る。

「話の続きは、家の中でお願いできるかしら？」

　死ぬとはどういうことなのか。なぜ病のせいで15歳になったら死ぬのか。

　聞かなければいけない。ルシアのために。

　了承して、家に向かって歩いた。

　暗くなった道を歩きながら、横目でルシアの表情を見た。

　どこか、遠いところを見るような目をしていた。

なう(2023/05/08 00:14:06)