機巧外殻と空渡りの獣

第二章

探索 ――excavate――（２）

　深く進めば進むほど、遺跡の複雑さは加速度的に増していった。

　まるで入ってくる者を謀り欺き、陥れるかのように。

　そして、その複雑さに比例して隠された扉や穴などは増えていく。

　まるで謀り欺き陥れた者を、狙い澄まして待ち受けるかのように。

「ここは……空っぽだな」

　クラウスは崩れかけた隠し扉の向こうを報告した。

　石の扉が腐ったかのように削れて崩れているのとは対照的に、向こう側の小部屋は床と同じように保護されている。魔法の強度にムラがあるようだ。

「それにしても、一体何のためにこんな部屋があるんだ？」

「外敵への備え……にしては妙だ。分散しすぎている」

　ヴァルサが腑に落ちなさそうに低い声でうなった。

　別方向を探索していたハーラが戻ってきて、ライトのなかで両腕を広げている。成果ゼロ。

「どんな遺跡でもいいんだけど、なんでこう空振りばかりなのかなあ」

　サリスはさばさばと稼ぎに不満を漏らした。

　スロープの魔結晶以来、金目のものはほとんど見つかっていない。

　もぬけの殻、という表現がやはり相応しかった。

　クラウスたちと違い、隠し扉などをなにも見つけられずにいるヒュスビーダは、手持ち無沙汰そうに石畳を踏む感触を確かめている。

　ふとカリオテに体を向ける。

「普段の遺跡探索は違うの？」

　横目でヒュスビーダを見たクラウスは、その平然とした姿に大きくため息を吐いた。

　根に持っていることがひどく情けなくなって、素直に答える。

「遺跡っていうのは、ある意味でそれ自体が宝の入れ物なんだ。こんなに古いのも、こんなに大きいのも、ついでに言えば最初の探索で空っぽなのも、滅多にないな」

「そうなんだ」

　それほど関心がなさそうにレイアは相槌を打つ。

　カリオテから視線を外し、暗闇に体を向ける。壁と天井がライトに照らされて丸く切り取られた。

　クラウスは怪訝にヒュスビーダの動きを推し量る。

　レイアはずっと、遺跡のどこかに目を巡らせている。

　まるでなにかを――クラウスたちとはまったく異なる、別のなにかを探し求めているかのように。

「なにしてるの、進むよ」

　ハーラがカリオテにライトを向けて声を掛ける。この辺りの探索は終わったようだ。

「ああ、分かった。レイア」

「いちいち構わなくても分かってるわよ」

「おい、なあ。さすがに、そういう言い方はねぇだろ？」

「それはごめんなさいね。性分なの」

　可愛げのないことを言い、ヒュスビーダは澄まして先に行く。

　カリオテの腕を広げ、肩をすくめた。

　ポーズを取ってみせると、苛立ちは馬鹿馬鹿しさに塗りつぶされる。

　首を振って、クラウスは急いで後を追った。

　これまで続いてきた道は、機巧外殻が通るにも充分な広さがあった。

　だがそれは、馬車が行き違うことを想定したものではない。一方に行くだけで足る、そういう利用を想定されている。

　しかし、その先はどうやら違っていた。

　まるで伽藍のような巨大なホールだ。地上の風穴を空けた広間より、なお広い。

　カリオテは見渡すように体を振って、ライトを巡らせる。それでも見通せない規模の広間だ。

　クラウスは鼻頭にしわを寄せた。

「今度はなんだ？」

「待ってなにかいる、動体二つ！」

　サリスが悲鳴のような声で報せる。

　広間を見回していたカリオテのライトが、石畳の床を這う影を照らした。

　うつ伏せた人ほどの、巨大な甲虫。

　外装はモノクロに嵐を映したように、暗く揺らいでいる。ハーラに搭載されている魔力センサと同じ、赤い受光器が無表情に彼らを見据えていた。

「自動人形(ゴーレム)！　まだ稼働してるなんて、どれだけリッチなんだよこの遺跡！」

　クラウスは操縦桿を絞り、カリオテを戦闘駆動に切り替える。邪魔な削岩機を背負い、その代わりに背負う剣を抜き放った。

　鉄板のような幅広の、魔結晶の術式回路が刻印されている片手剣。

　操縦桿のトリガーを絞り、露出した弁に指を宛がって始動の魔力を送る。カリオテに積まれた動力源が魔力を引き出し、魔導線を通して剣の術式に魔力を流していく。

　剣は起動し、刃を鈍く灯らせた。

「サリス、レイアを頼む！」

「分かってる！」

　ハーラを背に、カリオテはライトを頼りに広間へと駆け出す。

　重量の走る勢いに緩衝器が唸り、駆動機が吠える。甲虫は今さら気づいたかのように頭をもたげ、カリオテの足音は広間の闇に飲まれて消える。

　駆け込みざまに、勢いを乗せた刺突を一体に叩き込んだ。

　撥ねられたように吹き飛ぶ甲虫を、クラウスは見ない。

　足のギアを抜いて踏ん張りを利かせ、軸足を使い体重を流して剣を振り払い、二体目を薙ぎ倒す。

　剣には防護魔法を阻害する術式が刻まれているが、さすがにそれだけで壊せるほど柔な構造はしていないようだ。

　クラウスは一手で多くを分析しながら、全身でカリオテを操縦する。

　体重を抜いた軸足を踏み変えて、体勢を整えようとした、その背中に衝撃が走る。

　金属を引っ掻く音、操縦桿に重み、左側。

　クラウスは操縦桿を引いた。

　左腕を振り上げて肩に乗った足をつかみ、振り下ろし、地面に叩きつける。壁を写すライトが、影絵のような像を結んで不気味に瞬く。

　石の破片を打ち上げながら跳ね上がったのは、同型の自動甲虫だ。

「二体だけじゃなかったのか！」

　叫びながらも操縦桿を引き、足踏桿を踏んで軸の乗らない足を下げる。カリオテは右腕を振り下ろし、剣が甲虫の胴を斜めに潰した。

　もがくように盛んに首を振る甲虫の、上半身を蹴り飛ばす。

「光！」

　サリスが鋭い声で注意を喚起し、ぷしゅ、となにかが抜ける音がする。

　ハーラの腕から光弾が打ち上げられ、白光が降り注いだ。

　広間がのっぺりと照らし出され、一様に影が引き延ばされる。

　その広間は、トレーラーを停めるどころか、試験走行させられそうなほど広大だった。天井もこれまでスロープで下ってきた高度差をぶち抜いているかのように高い。

　そして甲虫は、二体どころか六体潜んでいた。

　どうやら壁や天井に隠れていたらしい。三体がサリスたちの背後から忍び寄っている。

　クラウスは毒づいた。

「見えるところにいたのは囮か！」

「任せて」

　ヒュスビーダが身を沈める。翡翠の外装が、炎のように激しく揺らぐ。

　獣が獲物を狩るように、その翡翠は躍りかかった。

　一体を両手で捕まえ、左手で甲虫の頭を捻じ切る。

　腕に残った胴を旋風のほうに振り回し、二体目を薙ぎ払って殴り飛ばす。胴を投げ飛ばして三体目にぶつける。

「すご……」

　レイアの鬼神が如き戦いぶりに、サリスが息を呑んだ。

　クラウスは見惚れる暇もない。

　這いずる甲虫に剣を振り下ろし、肢を砕く。

　ヒュスビーダと同様、左手で鷲づかみにして、振り返りざま放り投げた。背後を抜けようとする甲虫が引き下がって避ける。

「留めるだけで精一杯か、そっちは頼む」

「いや、終わったぞ」

　いつの間にかハーラの背中から離れていたヴァルサが、軽く答えた。

　彼は甲虫に向かってなにかを投げる。

　粘着質な音を立てて、甲虫の体に張り付いた。

　ヴァルサは命中を確認すると、手のなかにつながっている細い紐を握り込む。途端、甲虫の体が震え、動きが止まる。

　カリオテは飛び掛るように剣を振り下ろし、甲虫を叩き潰した。

　胴体が潰されてなお、命のない機械仕掛けの甲虫は、肢で地面を掻く。

　魔力が放散されるにつれて、それも緩慢になり、やがて停止した。

　クラウスはカリオテの剣を持ち上げて、大きく息をついた。

　トリガーを放して剣の術式を止め、操縦桿をノックして駆動を抑える。

　騒音の残響が広間の隅に消えていく。

「どんな技術で作られていても、所詮はゴーレム、ってことだね」

　サリスは明るい口調で言った。

　機械腕のパイルバンカーを収め、ハーラは串刺しにした甲虫を振り落とす。

　ぐしゃり、と石にこすれる高い音が沈んだ。

　ヴァルサは、先ほど甲虫に投げつけた団子状の投擲弾を数えている。

「残りは三つか。ゴーレムが多くいるとは思わなかったな」

　水風船のように弾力があり紐でつながれている。術式を仕込んだ粘着弾だ。魔導線でつなげられていて、補助頭脳の機能を阻害ないし撹乱する。

　判断という行為を可能にする妖精頭脳は、情報革命以降の産物だ。

　どれほど精密なゴーレムであろうと、指示したことしかできない。それだけに、あの甲虫はよほど綿密に指令を仕込んでいたのだろう。

　だがそれも、命令を記述した刻印領域を傷つけられては、為す術もない。

　レイアのヒュスビーダは、激しく揺れていた翡翠の輝きは落ち着き、凪いだ湖面のような揺らめきに留まっていた。その所作は落ち着いていて、戦闘の興奮や動揺はまるで見えない。

　その落ち着きを見て、サリスは改めて感心したようにハーラを揺らす。

「レイアって強いのね。驚いたわ」

「そう？　このくらいは当然じゃないかしら」

　謙遜どころか、まるでどうでもいいことのように、レイアは淡々と答える。

　その様子にサリスが口を開こうとして、鋭く頭を上げた。

　空気を押しのける音。

「……危ない！」

　サリスの声に条件付けられていたかのように、クラウスは足踏桿を蹴り込んだ。

　カリオテが一歩踏み出す瞬間、天井に潜んでいた甲虫が一体、降ってきている。灰色に流れる外装の模様は、姿をギリギリまで見出させないための保護色だ。

　戦闘駆動に切り替えながらの足は重く、剣さえ手に握っていない。

　サリスは気づいてすらおらず、レイアは鋭く体を沈ませる。ヴァルサは返事をする間も惜しんで反応し、投擲弾を投げつけている。

　それでも、降ってくるものを止めることはできない――。

　壁が赤く閃いた。

　があん、と空気をひっぱたくような音が空気を貫く。

　それに前後して、甲虫の体は宙で跳ね飛ばされて逸れていった。頭から石畳に叩きつけられた甲虫は、くの字にへし折れて転がった。

「ひゅう。ナイスショット」

「内輪で褒めるな、見苦しい」

　軽そうな女の声と、低く落ち着いた声が響く。

　背後の通路に、二つ光源が動いていた。