機巧外殻と空渡りの獣

終章

終末 ――epilogue――

「そろそろ川から上がったら？　体冷えるよ」

「そうだな。あ、風が寒い」

「手遅れ」

　顔を上げたクラウスは、レイアの姿がどこにもないことに気がついた。

「レイア？」

「いるよ。機体のなか」

　操縦席を覗き込むクラウスの耳に、鈴を転がすような笑いが触れる。

「言ったでしょ？　私はヒュスビーダの頭脳部に、魔力として格納される。有体に言えば、ヒュスビーダと同化できるの」

「はあ。便利だな」

「そうしないと乗り切れないでしょ。クラウス、もっと詰めて」

「え？」

　クラウスは操縦席に目を下ろす。

　そこには伸びている男が一人。操縦席は一人用だ。

　詰めて乗るということは、なにを意味しているのか。崖に挟まれた底という場所はなにを要請しているのか。

　そっと壊れやすいものを手探りするように、クラウスは尋ねる。

「まさか、マジで？」

「自業自得」

　レイアはばっさりと答えた。

　胸部装甲は開けたままで勘弁してもらい、崖上に戻ったクラウスたちを、ゼイレンが迎えた。

「こんなとこまで戦いに行ってたの。見失って困ったよ。……カリオテは？」

「大破。魔動機はまだ生きてるけどな」

　うげ、とサリスはうめいた。

　修理というより、ほとんど別機に買い換えるようなものだ。まとまった金がどれほど必要になることか、考えるだけで頭痛の種が増えるだろう。

　ふとクラウスは冒険者稼業のリーダーが近くにいないことに気づいた。

「ん？　ヴァルサはどこに？」

「ああ、ヴァルサなら」

「ジェノ！」

　言いかけたサリスを遮って、女の声が響いた。

　声の主を探すよりも早く、赤い影がヒュスビーダに飛びついて、ジェノを担いで去っていく。地面に横たえて顔色を覗き込んでいるのは、どこからどう見ても、サザだった。

　クラウスは混乱した。

「え、あれ？　サザって、死んだんじゃ？」

「あん？　勝手に殺すなクソ野郎」

　ガラの悪い口調でクラウスをにらみつける目は、泣き腫らしたように赤くなっていて、迫力がまったくなくなっている。

「彼女は魔族だ」

　ヴァルサがハーラに乗ったままやってきた。胸部装甲は開けられている。

　その言葉に、クラウスは目を丸くする。

「魔族？　魔族って、魔王に纏ろう者の魔族？」

「そうだ」

　ヴァルサの肯定に、サザが素っ気無く鼻を鳴らした。

「魔族は腹を刺されたくらいじゃ死なねーよ。死ぬほど痛かったけどな」

「結果論になるが、死者が出なかったのは不幸中の幸いだ。サザが魔族だからこそ、彼らはレイアもまた魔族であることに気づき、その線からヒュスビーダの捜索ができたんだろう」

「けっ」

　不貞腐れたようにサザは吐き捨てる。

　ヴァルサも手を下した本人でありながら、悪びれる様子はない。死んでいたら死んでいたで、何事もなく対応したのだろう。冷酷な生き方をしている。

　クラウスは未だに信じられない顔でサザを見た。

　散々魔族を悪しざまに言っていたわりに、彼女自身がそうだというのだ。

　いや、むしろだからこそ、コンプレックスになっていたのかもしれない。

　同時に、ジェノに対する呆れが深まる。

　魔族の肉体は魔力で作られているため、基本的には強靭で衰えることもない。守られたくないという願いは、一体どれほど高望みなのか。

　と、そこでふとクラウスは口を開く。

「なあ、ひとつ聞いておきたいんだがいいか」

「あんだよ」

　面倒くさそうにサザはクラウスをねめつけた。

　サザが他人に悪意を向けるのはデフォルトだ、と割り切って、クラウスは言葉を続ける。

「レイアを外れ者とか、災厄の渦とか言ったよな。どういう意味なんだ？」

「そのまんまだよ。つーか、人族が自分の兵器にすんのに、魔王に従う魔族を使ってどうすんだよ。あいつは戦場の最前線で戦って、魔族のくせに魔族を殺して、人族が死ぬ渦中にいて、人族同士の諍いにも使われた。兵器としちゃ普通じゃねーの？　ただ、死を吸いすぎたやつは、状況を招くように繰り返す。迷信だけどな」

　ヒュスビーダが通りがかる、のように、古い慣用句のようなものらしい。

　縁起の悪い評判にクラウスは顔を曇らせる。レイアはなにも言わない。

「っていうか、なんでそんなに詳しく分かるの？　やっぱり魔王？」

　サリスが興味を惹かれたように尋ねた。サザは嫌な顔をして、しかし律儀に答える。

「魔族は魔王を感じられるっても、会ったこともねえよ。調べたからに決まってんだろバカ。あたしじゃなくて、ジェノがだけどな」

　古文書の内容を盗み見たサリスが知らないということは、トレーラーにない情報もまだあるのだろう。

　綿密な調査の末にたどり着いたようだ。ジェノの情熱を目の当たりにしたようで、クラウスは複雑に顔を歪める。

　ゼイレンはふと体を揺らし、翡翠のアーティファクトを向いた。

「あんたらは、ホントにヒュスビーダのことはもういいの？」

　サリスの問いかけに、ゼイレンを見上げるサザはあっさりとうなずく。

「ああ。別にあたしは、もともと興味ねーし。ジェノが言うから手伝っただけだ。ここまでやられたら、もうしゃーねぇだろ」

　その言葉にクラウスは一度納得してうなずき、少し考え込み、そこに含まれる重大な事実を発見して目を剥いた。

「……尽くすタイプ!?」

「うるせぇ殺すぞ！」

　髪の色に匹敵するほど顔を赤くして、サザは凄まじい剣幕で怒鳴る。

　怒鳴りながらもジェノには気を払っていて、筋金入りらしいことが目に見える。

　軽く笑ったサリスが、ゼイレンの腕を広げ、鶏を追いやるようにばたばたと前後に振った。

「話に決着がついたんだから、いいんじゃない？　もう帰ろう」

「その前に、カリオテの魔動機を引き揚げるぞ」

「そんなん後でいいよ。ほら早く」

「なにを急いでんだ？」

　訝るヴァルサとクラウスを無理やり追い立て、追い出しにかかる。

　怪訝がるクラウスをヒュスビーダが操縦席に揺り戻し、胸部装甲が勝手に締められた。

「レイア？　なにすんだよ」

「まだ分からない？　起きたときに無関係の他人がいたら邪魔でしょ。お邪魔虫は御免よ」

　クラウスはまだ腑に落ちない顔で、首をかしげている。

　呆れたため息をついたレイアは、それ以上なにも言わなかった。

　そのまま隅っこで体を丸めているのも馬鹿らしく、クラウスはヒュスビーダの操縦席に座る。見た目こそ爬虫類の腹のようなシートだったが、座り心地はカリオテよりもいい。

　操縦桿の位置や構造などは、カリオテと変わっていない。

　ヒュスビーダが歩くゆったりとした揺れが、座席にまでかすかに届く。

　森は立ち回りに荒れ果てて、藪がほとんど寝かされている。見晴らしがよくなって、木々の隙間に山の稜線まで窺える。

「クラウス。ちょっと、隅っこに寄ってくれない？」

　突然、レイアがそんなことを言い出した。

「ん？　こうか？」

　体を横に傾けて、椅子の隅に寄せる。

「ダメ。もっともっと」

「なんだよ。これぐらい？」

「まだ行けるでしょ！　寄って」

　繰り返しにイラついたクラウスは座席をほとんど飛び出して、操縦席の壁に体を押し付けた。

「こうかよ！　だからなんで」

　膝がぶつかる。

　操縦席のちょうど反対側に、レイアが膝を抱えて座っていた。きょろきょろと顔を巡らせて、顔を少し赤らめている。

「お、思ったより近いな。どうしよう」

「なんの、用、なんだよ？」

　クラウスはつい口を挟んだ。

　うん、とうなずいたレイアは手段を講じる機を逃し、膝が触れ合う状態のまま口を開く。

「その、一度改めてちゃんと言おうと思って。お礼」

「ああ……いや、別にそんな」

「いいの！　私なりのケジメみたいなものだから」

　礼を言われるほどのことじゃない、と口走りそうになったクラウスを、レイアは慌てた表情で声をかぶせて遮る。

　その勢いに押されて、クラウスは「そ、そうか」などと言いながらうなずいてしまった。

「そ、それじゃあ、言うね」

「おう」

「え、えっと」

　目を泳がせてレイアは言葉を探す。

　クラウスも肩に力を入れて、瞬きもせずに待っていた。

　礼を言うだけのことで、なんで緊張してるんだろう、と馬鹿馬鹿しい考えが頭をよぎる。

　レイアも下手に宣言してしまって、言うタイミングが見つけられなくなってしまっていた。小さく深呼吸して、リズムを取り、思い切って突っ走る。

「あ、りが、とう！　助けてくれて」

「ど、どういたしました……て」

　噛み噛みだった。

　不恰好な礼になったことを恥じ入るレイアと、受け答えるだけなのに噛んだことが慙愧に堪えないクラウスとで、ヒュスビーダのなかは一種不気味な沈黙が降りる。

　沈黙を破って、レイアが勢い込んで指を立てる。

「い、言ったからね！　お礼！」

「あ、ああ。言われた。分かってる」

「そう、分かったなら、いいのよ。うん」

　沈黙。

　なんだこの空気、とクラウスは悲鳴のように思った。

　助けを求めるように顔を巡らせるクラウスの目に、うってつけのものが飛び込んだ。

「……レイア」

「なに？」

「ヒュスビーダ、操縦してみていいか」

　言われたレイアは、少しきょとんとしたあと、はにかんでうなずく。

　ヒュスビーダの足を止めた。

「どうぞ」

　と言ったころには、レイアの姿は消えていた。

　少し失敗したか、とちらりと思ったが、クラウスはすぐにその考えを捨てた。座席に座りなおし、操縦桿を握る。足踏桿に足を合わせる。

　深呼吸して、クラウスはレイアに言う。

「動くぞ」

「う、うん……」

　足踏桿を踏み、ヒュスビーダの足を動かす。交互に動かし、腕を振り、普通に歩き始める。

　クラウスは舌を巻いた。

　操縦感覚はカリオテと同じでありながら、より力強くより滑らかに、より繊細に機体が操縦に追随する。

「どう？」

　少し自慢げに、レイアは問いかけた。

「ああ、こりゃあ」

　感嘆の呼吸で、クラウスは口を滑らせた。

「大したことないな」

　カリオテに乗れない今、アーティファクトをすごいな、と言ってしまうと、引き返せなくなるような気がしたのだ。

　素晴らしいと思うからこそ、口では異なることを言って頭を冷やした。

「なんですって？」

　もちろん、時と場合が最悪だった。

「あ、いや、これは」

　さっと顔色を蒼白にしたクラウスは顔を上げて、しかしどこを見ればいいやら分からない。

「あんたもう降りろ！　降りろッ！　あんたなんか、一生量産機に乗っていればいい！」

「ま、待て落ち着け！　お前量産機馬鹿にすんなよ!?　じゃなくてほら、だから」

「降ーりーろッ、二度とヒュスビーダに乗るなバカ！　ああもう、なんで機体の運動とハッチは手動で委譲されないと権利がないの!?」

「だあああ！　機体が搭乗者を叩き落そうとすんなよ！」

「うるさい、こっちにだって搭乗者を選ぶ権利くらいある！　ていうか、もう誰も乗せない！　私が自分で動けばいいし！」

「そりゃそうだけど、せめて魔動機を引き揚げる作業までは」

「私がやるからあんたは堕ちろ！」

「どこに!?」

　言い合いに興奮して、ヒュスビーダは怪しいダンスを踊るようにふらふらと歩く。その妙に恥ずかしい動きに、二人して気づいていなかった。

　やいのやいのと騒ぐクラウスたちを眺めて、サリスは笑う。森を抜けて山道まで戻り、ゼイレンをトレーラーに収容したところだ。

　彼女は隣に立つヴァルサを横目で窺った。

「ほんと、どーしようもない子たちね」

「そうだな。お前は次の仕事に目安をつけていてくれ。俺は昼飯を用意する」

　ヴァルサは狼頭に感情の色を見せず、淡々と指示を下す。

　返事をする前に、サリスは悪戯っぽく笑って、あえて口に出して尋ねた。

「あの子たちは、どうするの？」

「機体の整備だ」

　予想通りの即答に、サリスは笑みを綻ばせる。

　はぁい、と気の抜けた返事をしてみせた。

　大型トレーラーは、おあつらえ向きに四機分の固定器がある。