機巧外殻と空渡りの獣

第三章

競争 ――rivalry――（２）

「なあ」

　クラウスはカリオテを立ち上がらせた。ライトが舐めるように床から壁を走っていく。

　忠告でも警告でもない、会話の流れを無視した確固とした声に、レイアでさえヒュスビーダの足を止めた。

　半分だけ振り返り、カリオテの角ばった巨体を見る。

「今気づいたんだが、連中がこの道を行ったにしては、光や足音が消えるのが少し早すぎる。もしかしたら、かなり早い段階に隠し通路があったんじゃないか？」

　クラウスははっきりと自分の意見を告げた。

　サリスとヴァルサは黙ってその意見の妥当性を検討し、首肯する。

「ありうるな」

「そうね。本当に影も形もなかったし」

「早い段階って、どの辺よ！」

　レイアの噛み付くように勢い込んで張り上げた声が通路を叩く。

　わん、と音の残響が走り抜けていった。クラウスは音に顔をしかめる。

「知らねーよ、だから今から行くんだろ」

　ぎり、と力のこもった腕を震わせる。

　苛立ちを握り込んだ機械の拳をぶつける先もなく、レイアはただ言葉を吐き捨てた。

「……ああ、もう！　なんでこんなに、胸が騒ぐのっ？」

　彼女自身、困惑しているようだった。

　怯えるように揺らぐ翡翠の外装を見て、クラウスは唇を曲げる。口を割って、ため息を吐き出す。

「急ごう。割り込んできた連中に横取りされるなんて、堪ったもんじゃない」

「まあ、仕方ないね。行こう」

　サリスもハーラの肩をすくませた。

　カリオテを先鋒に、通路を走っていく。緩衝器の軋む音と石板を削る音が響いてやかましい。

　通路を走りながら、サリスは問いかける。

「遺跡にあるものって、そんなに大事なものなの？」

「分からない、なんにも。どう考えても手が届かないものに指を伸ばしてるみたいで、ただどうにかしなきゃ、って胸がざわざわして。居ても立ってもいられなくなる。……勝手なことを言ってごめんなさい」

　ヒュスビーダは体を傾けた。

　にっ、と息遣いで笑みを浮かべて、ハーラは足を早めていく。行動で表すように。

　斜面の角に近づいたころから、ヴァルサは音波センサを注意深く見始める。

　カリオテはとりあえず斜面まで戻り、探索を始めようとしたときに、ヴァルサは声を上げて笑った。

「なんだ、角ですらなかったじゃないか」

　ヴァルサは音波センサを斜面の向かいの壁に向けている。

　その壁には、石の隙間に新しい傷がうっすらと残っていた。

　サリスは悲鳴を上げる。

「馬鹿、気づいてよ！」

「角の先に備えて明かりを構えていたんだ。すまない」

　ヴァルサは釈明さえ動揺を見せない。

「そんなことより、どう開けたらいいんだ？」

　カリオテの腕が壁を押す。

　傷に重ねるように押し込むと、ごす、と岩のこすれる音がした。

　クラウスは一度息を呑み、もう一度、駆動を上げて石を押し込む。

　ごとん、と重いものが落ちる音が響く。

　がりがりと乱暴に歯車がかみ合う振動とともに壁が引き上げられ、狭く暗い通路が開けられていく。

　カリオテのライトに照らし出され、階段状の段が長い影を落としていた。

　舗装された壁ではなく、道幅に削られただけのむき出しの岩肌が、波打つ表面に影を散らす。

　階段と断言できないのは、一段が人間にはやや大きいからだ。

　しかし、機巧外殻が歩むにはちょうどいい高さでもある。

「機巧外殻用の、階段？」

「ほら、急ぐんでしょ」

　不審に顔を曇らせるクラウスの背中を、ハーラは容赦なくせっつく。

　機巧外殻からヴァルサが飛び降りて、自ら先頭に立った。センサ類を構え、狼の口を開く。

「俺がルートの安全を確認する。お前らは続け」

　足音もなく軽やかに、人間には大きい階段を駆け下りていく。

　カリオテも慌ただしくヴァルサのあとを追いかけた。

　クラウスは機体の体重が片足の緩衝器に掛かる、重々しい音を聞きながら走る。

　湾曲した壁に頭をぶつけそうなほどの隅に、人間用の階段があることに気づいた。さらに首を傾げる。

　しかし、彼は違和感の正体を考え付くことはできなかった。

　通路に残っているヒュスビーダは、下り始める壁に手をかけて止める。

「先に行って」

「ん、ありがと」

　ハーラがちらりとヒュスビーダを振り返って、カリオテのライトが遠ざからないうちに通路に飛び込んだ。

　ヒュスビーダも続けて、体を翻すように壁を離し、階段を駆け下りていく。

　ゆっくりと閉じられた隠し扉の裏には、欠けた歯車と閂の痕跡が残っている。

　岩肌のトンネルを駆け下りていくと、分かれ道にたどり着いた。右側のほうがやや広く、古びて汚れている。ヴァルサは魔力センサに目を落とす。

「魔力が薄い。右の防護魔法は弱まっているな」

「よし！　急がないと！」

　レイアが早口に言って、ヒュスビーダは踊るように段を蹴った。右に寄った二機をすり抜け、調べ始めるヴァルサを追い越す。

「なに、待て！」

「右は使われてない道でしょ？　外れをいちいち調べてる暇なんて！」

　反論は途切れた。

　石畳に足を載せた途端、ヒュスビーダが沈み込んでいく。

　またも石板が抜け落ちる落とし穴だった。

　空中で身をよじったヒュスビーダの鋭利な指先が、抜け落ちた石畳の縁を引っかき、止まることはなく零れ落ちる。

　その手をマニピュレーターがつかんだ。

「く、っそおおお！」

　胸部装甲が石板を叩く、弾けるような音の残響が落とし穴に伸びていく。

　カリオテの魔動機が咆哮を上げた。

　クラウスは操縦席のなかでシートベルトに体を吊られ、肩と胸に体重を感じる代わりに尻と脚の重みを感じて、煩わしそうに顔をしかめる。

　倒れ込んで伸ばした腕はヒュスビーダをつかんだが、踏ん張る足がない。

　胸部装甲が地面を滑り、肩部が穴に飛び出す。

「クラウスっ！」

　ハーラの足音が響く。

　滑り出したカリオテは縁を支点にゆっくりと回転するように、穴に転落していった。がつん、と縁をハーラの機械腕が叩く。

　その指のない腕を、信じられないという顔で見つめて、サリスは唇を震わせた。

　何も言わなかった。

　落ち行くカリオテのライトは、ヒュスビーダの翡翠を脚光のように照らし出している。

　クラウスは操縦席の中で宙吊り状態のまま、操縦桿と足踏桿を操る。

　カリオテが手足を突っ張り、腕を壁に突き、脚を伸ばして壁を踏む。突っ張り棒の要領で落下を緩める。

「離すなよ！」

　ヒュスビーダに声をかけ、カリオテは最大戦闘駆動で機体を支えた。

　重量と勢いに押されて落下を止めることまではできない。

　ヒュスビーダはひらりと空中で体勢を整え、カリオテの胸部装甲を両手でつかんだ。爪先を壁に引っ掛け、三角形を作るように制動に加わる。

　しかし、速度が緩み始めた途端、ヒュスビーダが転んだ。

　カリオテのライトが床を照らし出す。その床は傾いており、壁の底は空いている。

　カリオテは足を離した。

　手に残った摩擦で機体を回転させ、足から着地する。翡翠の獣は斜面を滑り落ちていく。

「レイアッ！」

　斜面はともすれば壁に思えるほど急勾配になっていた。つないだままの腕に引かれてカリオテは傾き、つんのめるように駆け出してしまう。

　足を前に投げ出し踵を滑らせ、腰を落として、なんとか姿勢を整える。

　その前に斜面が終わる。

　ヒュスビーダは蛙のように斜面に張り付き、手足の爪を立てて一気に減速した。

　その横をずるずると追い抜いていくカリオテを、腕相撲のように腕を斜面に押し付けて引き上げる。カリオテの動きはようやく止まった。

　切り落としたように突然途切れる斜面の向こうは、広間の天井のようだ。

　真っ赤な光に石板が揺らいでいる。操縦席のクラウスを熱波が煽った。

　この広間には高熱が渦巻いているらしい。

　今さらのように生唾を飲み込む。

「助かった」

「いえ。礼を言うのはこちらのほうね」

　レイアは淡々と言う。

　ヒュスビーダの翡翠は煌々と輝き、強風に吹かれる柳の葉のように揺らめいている。その幻想的な光に、クラウスはまた息を呑んだ。

　熱波に熱せられた石板は生ぬるく、暗闇は薄赤く焦がされている。空気が干からびていた。

　クラウスは顔を上げて斜面を見る。

「……これ、どーすっかな。たぶんハーラならやれると思うけど」

「あんた」

　ぼやいていたクラウスはヒュスビーダに顔を向けた。

　何も変わらないように見えるヒュスビーダは、ただ、絞り出すようなレイアの声を漏らす。

「あんた、なんで私なんかを助けに飛び込んだの」

「はあ？」

　面食らうクラウスに追い討ちをかけるように、レイアの苛立ったような声は重ねられる。

「焦って勝手に失敗したのは私よ。あんたとは縁もゆかりもない。危うく死ぬところだったじゃない。なんでそんな……無茶、するのよ」

　言葉と感情を握りつぶすように、レイアの言葉は潰えていく。

　心なしかヒュスビーダの翡翠も弱まっているように見えた。

「それを言うなら、お前だって俺を助けてくれたじゃねえかよ」

　レイアは答えない。だんまりを決め込んでいるようだ。