「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第一部：再始

第14話：「魔力ゼロの絶望」

　意識が、浮上してくる。

　暗闇の中から、ゆっくりと。重い瞼を、何とか持ち上げる。

　セラは、目を開けた。

　ぼやけた視界。焦点が定まらない。天井が見える。古い木材が組まれた天井。ひび割れ、黒ずんでいる。

　ここは、どこだろう。

　セラは体を起こそうとした。だが、体が動かない。力が入らない。全身が鉛のように重い。

　呼吸が浅い。喉が渇いている。唇が乾いて、ひび割れている。

　記憶が、断片的に蘇ってくる。

　騎士団の試験。魔力の測定。鑑定石が光らなかった。周囲の冷たい視線。「魔力ゼロだと？」「無能じゃないか」「ゴミだ」。

　そして──放り出された。

　力尽きるまで歩いた。這った。そして、ここに辿り着いた。

　その後は──覚えていない。

　セラは再び周囲を見回した。視界が、徐々にはっきりしてくる。

　小屋の中だ。壁は傾き、床には土埃が積もっている。窓から差し込む光が、埃を照らしている。

　そして──。

　人がいる。

　セラの心臓が、跳ね上がった。

　二人。男が二人いる。

　一人は、セラのすぐ近くに座っている。黒い外套を着た男。黄金の瞳が、セラを見つめている。その目には、優しさが宿っている。

　もう一人は、少し離れた場所に立っている。細身の青年。その目は鋭く、警戒しているように見える。

　セラは、息を呑んだ。

　誰だろう。この人たちは。

　敵、なのだろうか。

　だが──この男たちは、セラを傷つけていない。むしろ、助けてくれたのではないか。

　黒い外套の男が、静かに口を開いた。

「大丈夫です。もう安全です」

　その声は、穏やかで脅威は感じない。

　セラは何も言えなかった。喉が渇いて、声が出ない。

　男は微笑んだ。

「水を飲みますか？」

　男が水の入った器をセラに差し出す。

　セラは迷った。だが、喉の渇きに耐えられない。セラは、わずかに頷いた。

　男は、セラの頭を優しく支えながら、器を口元に近づけた。水が、セラの唇に触れる。冷たく、清らかな水。

　セラは水を飲んだ。一口、また一口と。喉を通る水が、体に染み渡っていく。

　男は、セラが飲み終えるのを待ってから、器を下ろした。

「少し、楽になりましたか？」

　セラは頷いた。声はまだ出ない。

　男は、セラから少し離れて座った。圧迫感を与えないようにしているのだろう。

「私の名は、ゼノリスと申します」

　男──ゼノリスが、静かに名乗った。

「こちらは、カイロです」

　ゼノリスが、もう一人の青年を示す。カイロと呼ばれた青年は、わずかに頷いた。

　セラは、二人を見つめた。ゼノリス。カイロ。この人たちは、一体誰なのだろう。

　ゼノリスが、セラに問いかけた。

「あなたの名前を、教えていただけますか？」

　セラは、口を開こうとした。だが、声が出ない。喉が痛い。

　セラは、咳をした。ゴホッ、ゴホッと。胸が苦しい。

　ゼノリスが、心配そうに見つめている。

　セラは、再び口を開いた。今度は、かすれた声が出た。

「……セラ、です」

　小さな声。だが、確かに声が出た。

　ゼノリスは微笑んだ。

「セラさん。よろしくお願いします」

　セラは、わずかに頷いた。

　ゼノリスが、再び口を開いた。

「セラさん、何があったのですか？」

　その問いに、セラの胸が締め付けられた。

　何があったのか。

　それを、話すべきなのだろうか。

　この人たちに、話して良いのだろうか。

　セラは、ゼノリスを見つめた。その黄金の瞳には、優しさと、そして──真摯さがあった。

　この人は、本当に聞きたがっている。セラのことを知りたがっている。

　セラは、迷った。

　だが──もう、隠す理由もない。どうせ、自分はここで終わるのだ。話したところで、何も変わらない。

　セラは、静かに口を開いた。

「私は……魔力が、ないんです」

◇◇◇

　ゼノリスは、セラの言葉を静かに聞いた。

「魔力が、ない」

　セラが、自分の手を見つめている。小さな手。傷だらけの手。

「幼い頃から……ずっと」

　セラの声は、か細い。

　その声には、深い絶望が滲んでいる。

　ゼノリスは何も言わず、ただ聞き続けた。

　セラが、語り始める。

◇◇◇

　セラは、自分の過去を語り始めた。

「私が幼い頃……周りの子供たちは、みんな魔力を発現させていきました」

　セラの声は、静かだった。だが、その声には、深い痛みが込められている。

「火を出したり、水を操ったり。小さな魔術でしたが、みんな嬉しそうでした。私も……私も、魔術が使えるようになりたかった」

　セラの目が、遠くを見つめている。過去を、思い出しているのだろう。

「でも、私には何も起きませんでした。どれだけ努力しても、どれだけ祈っても、魔力は現れなかった」

　セラの手が、震えている。

「七歳の時、鑑定を受けました。聖教会の神官が、鑑定石を私の前に置いて……」

　セラの声が、途切れた。

　ゼノリスは何も言わず、待った。

　セラは、息を吸って、続けた。

「石は……光りませんでした。他の子供たちは、みんな石が光ったのに。私の時だけ、何も起きなかった」

　セラの目から、涙が溢れた。

「神官は言いました。『魔力ゼロ。無能。価値なし』と。そして、私の額に印を押したんです。『不適格者』の印を」

　セラの手が、自分の額に触れる。今は何もないが、その記憶は消えていないのだろう。

「聖教会は、私を拒絶しました。診療所にも入れてもらえず、学び舎にも通えず……私は、ゴミとして扱われました」

　セラの涙が、頬を伝って落ちる。

「それでも、私は諦めませんでした。魔力がなくても、強くなれるはずだと。体を鍛えれば、剣を学べば、騎士になれるはずだと」

　セラの声に、わずかな希望が混じる。だが、それはすぐに消えた。

「毎日、訓練しました。誰よりも早く起きて、誰よりも遅くまで。拳が血だらけになっても、足が動かなくなっても、続けました」

　セラの手を見ると、古い傷が無数にある。訓練の痕だ。

「そして、騎士団の入団試験を受けました。実技試験では、誰よりも良い成績を出せたと思います。剣も、体術も。でも……」

　セラの声が、震える。

「最後に、魔力測定がありました。全員の前で、鑑定石の前に立たされて……石は、光りませんでした。当然です。私には魔力がないのだから」

　セラは、顔を伏せた。

「周囲が、ざわめきました。『魔力ゼロだと？』『よくここまで来れたな』『だが、無能は無能だ』。試験官は言いました。『お前のような欠陥品は、騎士団には不要だ』と」

　セラの拳が、握りしめられる。

「そして……私は、捨てられました」

　セラの声が、かすれる。

「馬車に乗せられて、街道の途中で放り出されました。『ゴミはゴミ捨て場へ』と笑いながら……」

　セラは、泣いていた。声を殺して、肩を震わせて。

「私は……生きる価値が、ないんです」

　その言葉が、小屋の中に響いた。

「魔力がない。それだけで、私は欠陥品。ゴミ。誰にも必要とされない存在……」

　セラの声が、途切れた。

　沈黙が、小屋を包んだ。

◇◇◇

　ゼノリスは、セラの話を静かに聞いていた。

　胸の奥に、怒りが燃えている。静かな、だが激しい怒り。

　この少女を、ここまで追い詰めた者たちへの怒り。

　聖教会。騎士団。そして──この世界の理不尽な評価制度。

　鑑定石。聖教会が独占する、魔力を測る石。その石の光の強さだけで、人の価値が決められる。光れば英雄、光らなければゴミ。

　それだけで、すべてが決まる世界。

　この少女も、カイロも、その犠牲者なのだ。

　ゼノリスは、カイロを見た。カイロも静かに立っている。その表情には、複雑な感情が浮かんでいる。自分の過去と、セラの過去を重ねているのだろう。

　ゼノリスは、セラに視線を戻した。

　セラは、顔を伏せたまま泣いている。小さな体が震えている。

　ゼノリスは、立ち上がった。

　そして──セラの前に、跪いた。

　セラが、顔を上げる。涙に濡れた目が、ゼノリスを見つめる。驚きが、その目に浮かんでいる。

　ゼノリスは、セラの目を見つめながら、静かに言った。

「そんなことは、ありません」

　セラの目が、見開かれる。

「あなたには、価値があります」

　ゼノリスの声は、穏やかだった。だが、その声には、確かな力が込められている。

「魔力がない？　それが何だというのですか」

　ゼノリスは、セラの手を取った。傷だらけの手。努力の証。

「この手を見てください。あなたがどれだけ努力してきたか、この傷が証明しています」

　セラは、何も言えずにいる。

「あなたは、諦めなかった。魔力がなくても、強くなろうとした。誰にも認められなくても、戦い続けた」

　ゼノリスは、セラの目を真っ直ぐ見つめた。

「その強さこそが、あなたの真の価値です」

　セラの目から、再び涙が溢れた。だが、それは先ほどとは違う涙だった。

　ゼノリスは、微笑んだ。

「セラさん。あなたは、欠陥品などではありません。あなたは──」

　ゼノリスは、言葉を選んだ。

「あなたは、まだ磨かれていない宝石の原石です。そして、私はその輝きを見ることができます」

　セラは、震える声で尋ねた。

「……本当、ですか？」

　ゼノリスは、頷いた。

「はい。本当です」

　セラは、ゼノリスを見つめた。その目には、わずかな希望が宿り始めていた。