「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第一部：再始

第12話：「王の再起と最初の一歩」

　どれほど歩いただろう。

　森は、変わり始めていた。

　足元の地面が柔らかくなった。乾いた枯れ葉の層が減り、代わりに湿った腐葉土が靴底にまとわりつく。木々の幹が一回り太くなり、枝が頭上で絡み合って空を覆い始めている。さっきまで差し込んでいた木漏れ日が、薄くなった。

　空気も変わった。ひんやりとした湿気が肌に触れ、土と苔の匂いが鼻の奥に届く。鳥の声が、遠くなっていた。

　ゼノリスは、隣を歩くカイロを見た。

　カイロの足音が変わっている。さっきまでは地面を踏むたびにわずかに間が空いていた。足枷がない足で歩くことに、まだ慣れていなかったのだろう。だが今は、その間がなくなっている。一歩一歩が、均等になっている。

　体が、自由を覚え始めている。

　ゼノリスはそれを見て取り、口を開いた。

「カイロ。一つ、聞いてもいいですか」

　カイロが、ゼノリスを見た。

「はい」

「……君は、この森を知っていますか」

　カイロは少しの間、黙った。やがて、静かに首を振る。

「いえ。……俺が知っているのは、遠征隊の歩いた道だけです。森の奥には、入ったことがありません」

「そうですか……」

　ゼノリスは前を向いた。

「私も、この森の奥は知りません。ですが、行くべき場所の心当たりが、一つだけあります」

◇◇◇

カイロの目が、わずかに動いた。

「……心当たりですか」

「はい。大森林の奥深くに、隠れ里と呼ばれる集落があると聞いたことがあります」

　カイロの足が止まった。一拍の沈黙の後、また歩き出す。

「……隠れ里」

「魔王だった頃……」

　ゼノリスは、その言葉を口にして、少しだけ間を置いた。魔王だった頃。カイロの前でその肩書きを使うのは、まだ慣れない。だが、隠す理由はもうない。

「噂を耳にしたことがあります。大森林の最奥部に、人族の地図にも載らない場所がある。追われた者、逃げた者、捨てられた者──そういった者たちが身を寄せ合い、細々と暮らしていると」

　カイロは黙って聞いていた。その横顔に、何かが動いた。

「……そこに、魔人族も？」

「分かりません。噂を耳にしただけで、確かめようともしませんでした。……ですが、手がかりはそれしかない」

　ゼノリスは正直に言った。

「滅んでいるかもしれない。あるいは、我々を拒むかもしれない」

　カイロは数歩、黙って歩いた。やがて、口を開く。

「……でも、ゼノリス様はそこに行こうとしているのですね」

「はい」

「なぜですか？」

　ゼノリスは、一瞬だけカイロを見た。

「人族の目が届かない場所だからです。まずは身を隠し、力を蓄えなければならない。今の私たちには、戦う力も、逃げる場所もない」

　その言葉に、カイロは何も返さなかった。

　だが──足音は変わらなかった。隣を歩く速度も、間隔も、何一つ変わらない。

　ゼノリスは、それだけで十分だと思った。

◇◇◇

　森が、深くなっていた。

　木々の幹が腕のように太くなり、根が地面を這い回っている。足元の腐葉土は分厚く、踏むたびにぐずりと沈み込む。苔が幹を覆い、空気には湿った土の匂いが満ちていた。

　頭上の枝葉が空を塞ぎ、もう陽の光はほとんど届かない。薄暗い森の中を、二人はただ歩き続けていた。

　ゼノリスは、自分の体の状態を確かめた。

　魔力が、まだ戻らない。

　【至極の理】でカイロの足枷を砕いた代償は、想像以上に大きかった。体の奥に、空洞がある。かつてはそこに魔力が満ちていたはずだが、今は枯れた井戸のように乾いている。通常の魔術すら、まともに使えない状態だ。

　この森に魔物が出たら……。

　カイロはまだ☆1だ。潜在は☆6だが、今はまだ戦力としては、ほぼ素人と変わらない。そして私は、魔力が枯渇している。

　二人とも、今は弱い。

　それが現実だった。

　不意に──カイロが足を止めた。

「ゼノリス様」

　低い声だった。カイロの目が、森の奥を見つめている。

「……何か、います」

　ゼノリスは息を止めた。耳を澄ませる。

　遠くから、低い唸り声が聞こえた。

　魔物だ。

　ゼノリスの背筋に、冷たいものが走った。

　カイロが、一歩前に出た。ゼノリスを背に庇うように。

「俺が、前に出ます」

　その声は静かだったが、震えていなかった。遠征隊が置いて行った短剣に手をかけ、森の奥を睨んでいる。

　ゼノリスは、カイロの背中を見つめた。

　恐れている。それは分かる。肩がわずかに強張り、呼吸が浅くなっている。だが──逃げようとしない。主を庇おうとしている。

　短剣一本で。

　唸り声が、遠ざかっていった。

　風が変わり、木々の葉が揺れる。やがて、森は再び静寂を取り戻した。魔物は、こちらに気づかなかったのか。あるいは、興味を示さなかっただけか。

　カイロは、しばらく動かなかった。森の奥を睨んだまま、気配が完全に消えるのを待っている。

　やがて──カイロの肩から、力が抜けた。

「……行ったようです」

　ゼノリスは、静かに頷いた。

「カイロ」

　カイロが振り向く。

「……ありがとう」

　カイロは一瞬、きょとんとした。それから、ぎこちなく頭を下げた。

「いえ……俺は、何も」

　何もしていない。魔物は勝手に去った。だが──ゼノリスが感謝しているのは、そこではなかった。

　恐れながらも前に出た。その一歩が、この青年の本質だ。

◇◇◇

二人は、再び歩き出した。

　森はさらに深くなり、光は遠くなっていく。だが、さっきの魔物の気配がカイロの歩き方を変えていた。一歩ごとに周囲へ意識を配り、音を立てないように足を運んでいる。

　誰に教わったわけでもないだろう。遠征隊で荷物持ちをさせられていた日々の中で、自然と身についた警戒の技術。生き延びるために覚えた動き。

　ゼノリスは、それを黙って見ていた。

　カイロは、自分が思っている以上に多くのものを持っている。それを、これから一つずつ引き出していく。

　ゼノリスは、前を見た。

　木々の間を、ただ歩く。一歩ずつ。枝を避け、根を越え、獣道を辿る。

　長い道のりだ。だが、急ぐ必要はない。今はまだ、歩くだけでいい。

◇◇◇

　やがて、森の空気が変わった。

　風が通り始めた。それまで木々に遮られていた風が、前方から吹いてくる。

　カイロが、顔を上げた。

「ゼノリス様。……風が」

「ええ」

　ゼノリスは頷いた。前方の木々の隙間が、わずかに明るくなっている。

　森の出口だ。

　二人は足を速めた。木々の間を抜け、枝をかき分け、光の方へと進んでいく。

　そして視界が、開けた。

　目の前に、街道が伸びていた。

　ゼノリスは立ち止まり、街道を見渡した。荒れた道だ。轍の跡が残り、雑草が道を侵食している。人の往来は、ほとんどないのだろう。

　だが──ゼノリスの目は、街道の先ではなく、脇に向いていた。

　街道沿いの、少し離れた場所。木々の影に半ば隠れるように、傾いた建物がある。

　小屋だ。

　壊れかけた、小さな小屋。

　そしてその小屋から──微かだが、気配がした。