断罪された悪役令嬢は「国外追放」先で人生やり直し中です

第7話 彼女は我が国の賓客です

王太子が来る。

その知らせを聞いたのは、夜会から一週間後のことだった。

「明日、エルステリアの王太子がフェリクスに到着する。聖女も同行している」

レオがいつもの席で、低い声で告げた。

「表向きは和平交渉だ。だが——」

「私を連れ戻すため、ですね」

「ああ」

分かっていた。聖女の「帰還要請」。王太子の来訪。点と点が繋がっている。

「会談の場にお前を呼ぶ可能性がある。拒否することもできるが——」

「行きます」

自分でも驚くほど、はっきりと言葉が出た。

「逃げたくありません。私の口で、私の意志を伝えたい」

レオは私を見た。金色の瞳が、じっと私を捉えている。

「……分かった」

それだけ言って、彼は紅茶を飲み干した。

「俺も行く。お前の傍にいる」

「レオさんが会談に?」

「俺には、そういう立場がある」

詳しくは言わなかった。でも、彼が何かの有力者——あるいはその関係者——であることは、なんとなく分かっていた。夜会での周囲の態度、貴族たちの反応。普通の平民に向けるものではなかった。

「……ありがとうございます」

「礼を言うのは、終わってからだ」

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翌日、フェリクス王宮。

謁見の間は、緊張感に満ちていた。

高い天井から差し込む光、白い大理石の柱、両国の紋章が並ぶ壁掛け。その中央に、玉座がある。フェリクス国王が座し、両脇には重臣たちが控えている。

向かい側には、エルステリアの使節団。その先頭に、王太子エドワードと聖女マリアベルがいた。

久しぶりに見る二人だった。王太子は相変わらず金髪碧眼の美丈夫。でも、その目には苛立ちが滲んでいる。聖女は白と金の法衣を纏い、清らかな微笑みを浮かべている。でも、私には分かる。あの笑顔の下に、何が隠れているか。

私は末席に近い位置に立っていた。レオは——なぜか、上座に近い場所にいる。彼の立場が、ますます分からなくなった。

「本日は、和平交渉の一環として——」

形式的な挨拶が始まった。でも、王太子の視線は私に向いている。早く本題に入りたくて仕方がない、という顔だ。

案の定、挨拶が終わるとすぐに切り出してきた。

「フェリクス国王陛下。本題に入らせていただきたい」

「許可する」

「我が国から追放された元公爵令嬢、ノエル・フォン・アルトシュタインの身柄を引き渡していただきたい」

ざわめきが起こった。フェリクス側の重臣たちが顔を見合わせる。

「聖女の神託により、彼女の帰還が我が国に必要とされております」

王太子は続けた。聖女が一歩前に出て、「清らかな」声で付け加えた。

「わたくし、ノエル様を恨んでなどおりません。ただ、神のお導きにより、彼女が祖国に戻ることが両国の和平に繋がると——」

「私は、戻りません」

聖女の言葉を遮って、私は声を上げた。

一斉に視線が集まる。王太子が眉をひそめた。聖女の微笑みが、一瞬だけ固まった。

「発言を許されていないはずだが」

王太子が冷たく言った。

「失礼いたしました、殿下。ですが、私自身のことです。私の口から申し上げる権利はあるかと存じます」

声は震えなかった。自分でも驚くほど、落ち着いていた。

「追放されたのは私の罪ではありません。帰還する義務もありません。私は自分の意志で、この国に残ります」

「お前は祖国を裏切るのか」

王太子が声を荒げた。

「裏切る?」

私は真っ直ぐに、彼を見た。

「私を冤罪で断罪し、国外に追放したのはどなたですか。私には身に覚えのない罪でした。証拠もなく、裁判の機会もなく、一方的に——」

「聖女の神託は絶対だ!」

「神託が絶対なら、なぜ今、私の帰還を求めるのですか」

会場が静まり返った。

「追放を命じたのも神託、帰還を命じるのも神託。どちらが『神の意志』なのですか、殿下」

王太子の顔が紅潮した。反論しようと口を開いた、その瞬間——。

「彼女はフェリクス王国の賓客です」

静かな、でも揺るぎない声が響いた。

レオだった。

「侮辱は外交問題と見なします」

王太子の顔色が変わった。怒りではない。驚愕だ。レオを見て、何かを認識したような顔をしている。聖女も同様だった。彼女は一瞬、怯んだように見えた。

フェリクス国王が、小さくレオに頷いた。

「我が息子の言う通りだ」

息子。

その言葉が、頭の中で反響した。息子?

「ノエル・フォン・アルトシュタインは、我が国の賓客である。彼女の母セレスティアは、三十年前、両国の和平のために尽力した功労者。その娘を我が国は歓迎し、保護する」

国王の宣言が、会場に響き渡った。

「帰還を強制するなら、それは外交問題となる。エルステリアは、それを望むか」

王太子は唇を噛み締めていた。聖女が何か言おうとしたが、王太子がそれを手で制した。

「……善処を求める」

絞り出すような声だった。

「この件は、改めて協議の場を設けたい」

「承知した」

フェリクス国王は頷いた。それ以上は何も言わなかった。

会談は、それで終わった。

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王宮の回廊。

会談の後、私はレオと二人で歩いていた。彼は何も言わない。私も、何を言えばいいか分からなかった。

「レオさん」

ようやく、声を絞り出した。

「国王陛下が、『息子』と——」

「……聞こえたか」

「はい」

レオは足を止めた。窓の外を見ている。その横顔は、相変わらず読めない。

「俺は、フェリクス王国の第二王子だ」

静かに、彼は言った。

「レオナルド・フォン・フェリクス。それが、俺の本当の名前だ」

王子。レオが、王子。

頭が真っ白になった。あの質素な服で店の修繕を手伝っていた人が。毎日、窓際の席で黙々と菓子を食べていた人が。

「なぜ……黙っていたんですか」

「言えば、お前の態度が変わると思った」

「変わりません」

「……そうか」

レオは私を見た。金色の瞳が、まっすぐに私を捉えている。

「お前が選んだ場所を、誰にも奪わせない」

「レオさん……」

「それが、俺の任務だ」

任務。また、その言葉だ。

少しだけ、胸が痛んだ。彼にとって、私は「任務」なのだ。守るべき対象。それ以上でも、それ以下でもない。

でも——。

彼の目は、真剣だった。「任務」という言葉を使いながら、その瞳には別の何かが宿っている。私には、そう見えた。

「……ありがとうございます」

それだけ言うのが精一杯だった。

レオは何も答えず、また歩き始めた。私はその背中を追った。

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夜、店に戻って、一人で窓の外を見た。

今日、私は勝った。連れ戻されずに済んだ。自分の意志で、この場所に残ることを選べた。

でも、終わっていない。

王太子の去り際の顔を思い出す。あの屈辱に満ちた表情。聖女の、一瞬だけ見せた冷たい目。

彼らは諦めない。次の手を打ってくる。

「まだ、終わっていない」

呟いて、ブローチを握りしめた。

嵐は、まだ続いている。