断罪された悪役令嬢は「国外追放」先で人生やり直し中です

第6話 夜会のダンスは誰と踊る

銀色の封蝋が押された招待状が、テーブルの上に置かれていた。

「フェリクス王家主催の夜会。お前宛てだ」

レオが淡々と言った。いつもの窓際の席。いつもの時間。でも、今日の話題はいつもと違った。

「王家主催……私が、ですか?」

「『和平の功労者の娘』として、だそうだ」

母のこと。レオが調べてくれた、母の真実。それが公式に認められたということなのだろうか。

「でも、私は追放された身です。こんな場に出ていいのかどうか——」

「お前の店は、すでに社交界で話題になっている」

レオは紅茶を一口飲んだ。

「『非公式の外交の場』とまで言われ始めた。身分を気にせず入れる店で、両国の要人が顔を合わせることもあると」

言われてみれば、最近は身分の高そうな客も増えた。エルステリア訛りの商人と、フェリクスの貴族が、同じテーブルで茶を飲んでいることもある。意図したわけではないけれど、そういう空間になっていた。

「公式の場で顔を売っておけ。お前の立場が安定すれば、妨害も減る」

「レオさんは……来るんですか?」

「俺も行く」

「護衛として?」

レオは答えなかった。ただ、少しだけ目を逸らした。

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夜会の日。

ローザ夫人が貸してくれたドレスに身を包み、私は王宮の大広間に立っていた。深い紫の生地に、銀の刺繍。胸元には母の形見のブローチ。髪は編み上げて、うなじを見せるスタイルにした。

大広間は、エルステリアの王宮とは雰囲気が違った。白い大理石の床、高い天井、海を描いた巨大なタペストリー。開放的で、どこか自由な空気がある。

「緊張しているか」

隣にレオがいた。黒を基調とした夜会服。質素なデザインだけれど、仕立てが良いのは分かる。彼が着ると、どんな服でも様になる。

「少しだけ」

「堂々としていろ。お前は招待客だ」

音楽が流れ、人々が動き始めた。私は壁際に立ち、様子を窺った。視線を感じる。「あれが追放令嬢か」という囁きも聞こえる。でも、エルステリアの断罪の夜とは違う。蔑みより、好奇心のほうが強い。

「ノエルさん」

声をかけられて振り向くと、ローザ夫人がいた。隣には、見知らぬ貴婦人が何人か。

「ご紹介するわ。皆、あなたの店の噂を聞いて、会いたがっていたの」

「はじめまして。ノエルと申します」

深く、優雅に一礼した。公爵令嬢として叩き込まれた所作。錆びついていないことを確認して、少しだけ安心した。

貴婦人たちは思ったより友好的だった。店の話、菓子の話、母の話。質問に答えるうちに、緊張が少しずつほぐれていく。

「あら、素敵な話し方。フェリクス語、とてもお上手ね」

「母に教わりました」

「セレスティア様のお嬢さんですものね。あの方には、私の祖母も助けられたと聞いているわ」

母の名前が、こんなふうに語られるのを初めて聞いた。エルステリアでは、継母が来てから、誰も母の話をしなくなった。でもここでは、母は「恩人」として記憶されている。

不思議な気持ちだった。祖国では「悪役令嬢」として追放され、敵国では「功労者の娘」として迎えられる。どちらが本当の私なのだろう。

いや、違う。どちらも本当の私だ。ただ、見る人が違うだけ。

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音楽が変わった。ダンスの曲だ。

紳士たちが淑女の手を取り、フロアに出ていく。私は壁際で見ているつもりだった。踊る相手もいないし、目立つ必要もない。

「踊れ」

横から手が伸びてきた。レオだった。

「え?」

「お前を守るために近くにいる必要がある。踊っていれば自然だ」

「それは……護衛のため?」

「……任務だ」

また「任務」だ。でも、彼の手は温かかった。差し出された手を取り、フロアに出る。

周囲の視線が集まった。囁き声が聞こえる。でも、不思議と怖くなかった。レオの手が、しっかりと私の腰を支えている。

「姿勢がいいな」

「公爵令嬢でしたから。ダンスは必修でした」

「そうか」

音楽に合わせて、ステップを踏む。レオは無口だったけれど、リードは的確だった。彼の体温が、近い。

一曲目が終わった。普通なら、ここで手を離す。礼をして、別れる。それが作法だ。

でも、レオは手を離さなかった。

「……もう一曲」

「え?」

「踊れ」

周囲がざわめいた。何かがおかしい。でも、何がおかしいのか分からない。レオの表情は相変わらず無愛想で、読めない。

二曲目が始まった。

「お前は」

レオが、小さな声で言った。

「この国にいたいのか。祖国に帰りたいのか」

唐突な質問だった。でも、答えは考えるまでもなかった。

「私は、自分で選んだ場所にいたいです」

「……そうか」

レオの表情が、一瞬だけ緩んだ。笑顔、とは言えない。でも、いつもの無表情とは違う、柔らかいもの。

「ここは、私が選んだ場所です。追放されたから来たのではなく、私が残ることを選んだ場所」

「……そうか」

同じ言葉を、彼は繰り返した。でも、その声は少しだけ温かかった。

曲が終わった。今度こそ手を離すかと思ったら、レオは私の手を引いて、フロアの端に連れていった。

「水を取ってくる。ここにいろ」

「あ、はい……」

彼が去った後、ローザ夫人が近づいてきた。扇で口元を隠しながら、でも目は笑っている。

「あの方と二曲も踊るなんて……。ノエルさん、やるわね」

「え? 二曲踊ることに、何か意味が……?」

ローザ夫人は目を丸くして、それから小さく笑った。

「あら、ご存じないの? まあ、いいわ。そのうち分かるでしょうから」

意味深な言葉を残して、夫人は去っていった。何のことだろう。分からないまま、私はレオが戻るのを待った。

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夜会も終盤に差し掛かった頃だった。

「失礼」

声をかけられて振り向くと、見覚えのある紋章が目に入った。エルステリア王家の使者。

「ノエル・フォン・アルトシュタイン様ですね」

「……ええ」

「聖女様が、あなたの帰還を望んでおられます」

心臓が冷たくなった。聖女。マリアベル。私を断罪した人。

「私は追放された身です。帰る国はありません」

「お言葉ですが、聖女様の神託により、あなたの帰還が必要とされております」

神託。また、その言葉だ。

「追放を命じたのも神託なら、帰還を命じるのも神託ですか」

皮肉が口をついて出た。使者の表情が強張る。

「聖女様のお考えを疑うと?」

「私はただ、事実を申し上げているだけです」

緊張が走った。周囲の視線が集まる。フェリクスの貴族たちが、成り行きを見守っている。

「……いずれにせよ、お伝えすべきことは伝えました」

使者は一歩下がり、冷たく言った。

「王太子殿下が、直接お迎えに参ります。近日中に」

その言葉を残して、使者は去っていった。

王太子。エドワード殿下。私を断罪した人が、迎えに来る?

「ノエル」

レオの声がした。いつの間にか、隣に立っている。

「……聞いていましたか」

「ああ」

「私、どうすれば……」

言葉が続かなかった。帰りたくない。あの国には、もう何もない。でも、王太子が直接来るなら、断れるのだろうか。

「大丈夫だ」

レオの手が、私の肩に触れた。

「お前が嫌だと言うなら、誰にも連れ戻させない」

その声は静かだったけれど、揺るぎない強さがあった。

「……信じて、いいですか」

「ああ。俺を信じろ」

窓の外では、フェリクスの夜空に星が輝いていた。

でも、嵐が近づいているのが、分かっていた。