断罪された悪役令嬢は「国外追放」先で人生やり直し中です

第10話 私が選んだ場所で

朝日が、フェリクス王宮の窓から差し込んでいた。

今日、私は最後の選択をする。

謁見の間には、昨日と同じ顔ぶれが揃っていた。両国の国王、重臣たち。そして——父の姿もあった。

ヴィルヘルム・フォン・アルトシュタイン公爵。私を見捨てた人。継母の言いなりになって、実の娘を断罪の場に放り出した人。

目が合った。父は何か言いたげな顔をしていた。後悔だろうか。今さら、そんな顔をされても困る。

「ノエル・フォン・アルトシュタイン」

エルステリア国王の声が響いた。

「帰還命令を出した。公爵家の娘として、祖国に戻る義務がある」

私は一歩前に出た。

「陛下。発言の許可をいただけますか」

「……許可する」

深く息を吸った。心臓が早鐘を打っている。でも、声は震えなかった。

「私は18年間、エルステリアで『悪役令嬢』として扱われてきました」

広間が静まる。

「身に覚えのない罪で断罪され、国外に追放されました。あの日、私は初めて自由になりました」

父の顔が歪んだ。

「私の母はフェリクスの出身です。私はこの国で店を開き、自分の人生を歩んでいます。ここには、私を信じてくれる人がいます。私を必要としてくれる人がいます」

レオを見た。彼は無表情だったけれど、その目は真っ直ぐに私を見つめていた。

「私は——フェリクス王国の民として生きることを選びます」

ざわめきが広がった。エルステリア側の使者たちが顔を見合わせている。

「公爵家の娘が、他国に帰化すると?」

「はい」

「それは——」

「認める」

フェリクス国王が立ち上がった。

「ノエル・フォン・アルトシュタインは、両国友好に多大な貢献をした功労者である。その母セレスティアもまた、三十年前、和平のために尽力した英雄であった。その娘の帰化を、フェリクス王国は喜んで認める」

エルステリア国王は沈黙した。何か言おうとして、でも言葉が出ないようだった。体面を保とうとした帰還命令が、こうもあっさり覆された。

「そして——」

フェリクス国王が続けた。

「我が息子より、申し出がある」

レオが前に出た。黒と金の正装。王子としての威厳を纏った姿。でも、その目は——私だけを見ていた。

「ノエル」

彼は私の前に立った。そして、跪いた。

広間が息を呑んだ。王子が、跪いている。

「俺は、お前を愛している」

心臓が止まりそうだった。

「最初は任務だった。監視対象として、お前を見ていた。でも、いつからか——お前のことしか考えられなくなった」

レオの声は静かだったけれど、広間の隅々まで届いていた。

「お前の作る菓子が好きだ。お前の淹れる紅茶が好きだ。お前の笑顔が好きだ。お前が誰かを助けようとする姿が好きだ。お前の全部が、好きだ」

涙が溢れた。止められなかった。

「俺の伴侶になってほしい。共に歩んでほしい。——俺と、結婚してくれないか」

返事は、考えるまでもなかった。

「はい」

声が震えた。でも、はっきりと言えた。

「私も、あなたを愛しています。喜んで、あなたの伴侶になります」

レオが立ち上がった。その顔には、今まで見たことのない——笑顔があった。

広間に拍手が響いた。フェリクス側から始まり、やがてエルステリア側にも広がっていく。

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「ノエル」

式典の後、父が近づいてきた。

「私は……お前に謝らなければならない」

「今さらですね、お父様」

声は冷たくなった。自分でも驚くほど。

「ヴィオラに騙されていた。お前の母のことも、お前のことも——」

「お母様は、あなたを愛していました。私も、あなたを父として慕っていました。でも、あなたは継母を選んだ」

父の顔が歪んだ。

「だから、私も選びます。私の人生を、私の居場所を、私が愛する人を」

振り返らなかった。

「さようなら、お父様」

それだけ言って、私は歩き出した。後ろで、父が何か言っていた気がする。でも、聞かなかった。

もう、過去に縛られない。私は前を向いて生きていく。

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王宮の庭園。夕暮れの光が、花々を金色に染めていた。

「疲れたか」

隣にレオがいた。正装を少し崩して、いつもの彼に近い姿になっている。

「少しだけ」

「座れ」

石のベンチに並んで座った。二人きりの、静かな時間。

「あの求婚……練習したんですか?」

「……誰に聞いた」

「なんとなく」

レオは目を逸らした。耳が赤い。

「兄上に、何度もダメ出しされた。『もっと気持ちを込めろ』だの、『目を見て話せ』だの——」

「ふふ」

笑いが込み上げた。あの堂々とした求婚の裏に、そんな努力があったなんて。

「笑うな」

「ごめんなさい。でも、嬉しくて」

レオは私を見た。金色の瞳が、夕日を映している。

「俺は、お前に相応しい夫になれるか分からない。王子としての務めもある。お前を寂しくさせることもあるかもしれない」

「大丈夫です」

私は彼の手を取った。

「私には、店がありますから。あなたが忙しい時は、お店で待っています。美味しい菓子を焼いて」

「……ああ」

「それに——」

少し、悪戯心が湧いた。

「レオさんの淹れた紅茶も、飲んでみたいです」

レオの目が丸くなった。

「俺の……?」

「はい。あなたはいつも、私の紅茶を飲んでくれるでしょう? 私も、あなたの淹れた紅茶が飲みたい」

沈黙が流れた。レオは真剣な顔で考え込んでいる。

「……一生かけて練習する」

「大げさですよ」

「本気だ。お前に『世界一うまい』と言わせてみせる」

「それは——」

言いかけて、言葉が止まった。レオの顔が、近い。

「レオさん——」

「あの時、俺が言っただろう」

「え?」

「『世界一うまい』。あれは本心だった」

覚えている。あの日、彼は自分の言葉に驚いて、照れて逃げた。

「あの時から、お前のことが気になっていた。認めたくなかったが」

「任務、だと思っていたんですよね」

「ああ。馬鹿だった」

「馬鹿なんかじゃありません。私も、気づくのが遅かったですから」

レオの手が、私の頬に触れた。温かくて、少しだけざらついている。剣を握る手だ。でも、こんなにも優しく触れてくれる。

「ノエル」

「はい」

「愛している」

返事の代わりに、目を閉じた。

唇に、温かなものが触れた。

柔らかくて、少しだけぎこちなくて、でも——幸せだった。

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数ヶ月後——

「いらっしゃいませ!」

ミラの元気な声が、店内に響いた。

「月下の茶房」は今日も繁盛している。テーブルは満席に近く、焼きたての菓子の香りが店中に漂っている。

「ノエル様、奥のお客様にパウンドケーキを!」

「はい、今行きます!」

エプロンを締め直して、厨房から出る。

窓際の席には、いつもの人がいた。黒髪に金の瞳。質素な私服姿のレオ——いえ、今は「レオナルド殿下」と呼ぶべきなのかもしれないけれど、店の中では「レオさん」だ。

「お待たせしました」

「ああ」

パウンドケーキと紅茶を置く。レオは相変わらず無表情だけれど、ほんの少しだけ口元が緩んでいる。

「今日の菓子は?」

「新作です。蜂蜜とレモンのパウンドケーキ」

「……期待している」

「感想、聞かせてくださいね」

「ああ」

そっけない返事。でも、私にはわかる。彼なりの愛情表現だ。

「ノエル様ー! 伯爵夫人がお呼びですー!」

「はい、今行きます!」

忙しい。でも、幸せだ。

自分で選んだ場所で、自分で選んだ人と、自分の力で生きている。

窓の外では、フェリクスの青空が広がっていた。

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夕方、店を閉めた後。

レオは帰らず、片付けを手伝っていた。もう何度目か分からない。「手伝う」と言って、勝手にテーブルを拭き始めるのだ。

「レオさん」

「何だ」

「幸せです」

手が止まった。振り向いた彼の顔は、少しだけ赤い。

「……急に何だ」

「言いたくなっただけです」

レオは目を逸らした。でも、その口元は確かに笑っていた。

「俺もだ」

「え?」

「……幸せだ。お前といると」

今度は私が赤くなる番だった。

「もう、そういうことは——」

「お前が先に言ったんだろう」

「それは——」

言い返そうとして、唇を塞がれた。

ああ、もう。この人は、本当に——。

でも、悪くない。

悪くない、どころじゃない。

最高に、幸せだ。

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夜、店の二階の窓から、星空を見上げた。

隣にはレオがいる。二人で並んで、同じ空を見ている。

「ねえ、レオさん」

「何だ」

「私たち、これからどうなるんでしょうね」

「どうもこうもない。俺はお前と生きていく。それだけだ」

シンプルな答え。でも、それが嬉しかった。

「お店は続けていいですか?」

「当然だ。俺の茶を飲む場所がなくなる」

「ふふ。レオさんの淹れた紅茶、まだ飲んでませんよ?」

「……練習中だ」

「楽しみにしてます」

レオの手が、私の手を握った。温かくて、大きくて、もう震えていない。

「ノエル」

「はい」

「ありがとう」

「何がですか?」

「俺を、選んでくれて」

胸が熱くなった。

「私こそ。選んでくれて、ありがとうございます」

星が瞬いている。月が静かに輝いている。

私は今、自分で選んだ場所にいる。自分で選んだ人と。

これからも、きっと色々なことがある。楽しいことも、大変なことも。でも、この人となら——乗り越えていける。

「さて、明日も早いです。そろそろ——」

「もう少しだけ」

「え?」

「もう少しだけ、こうしていたい」

レオの腕が、私の肩を抱いた。引き寄せられて、彼の体温を感じる。

「……いいですよ」

目を閉じた。

幸せな夜だった。

幸せな、これからの始まりだった。

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