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安堵

　山道の勾配に足を取られながら、伊吹と雪花はただ前だけを見て歩き続けた。

　夕陽が木々の間を朱に染め、風の音さえも心細く聞こえる。

「伊吹……あれ、見て」

　雪花が指さした先に、瓦屋根の古い民家がぽつんと建っていた。

　希望の光が射したように、伊吹の顔が明るくなる。

「助かった……！　誰かいますかー！」

　しばらくすると、戸の向こうから年配の男の声が返ってきた。

「はいはい、どなたですかぁ？」

　現れたのは、農作業着を着た六十代ほどの男性。

　その穏やかな表情に、二人は泣きそうになりながら胸を撫でおろした。

「私たち、山の向こうのログハウスにいたんです。……鬼みたいなのに襲われて、逃げてきました！」

　息を切らせながら伊吹が説明すると、男の顔色が見る間に変わった。

　優しかった目が、恐怖に見開かれる。

「お前さんたち……まさか“あいつ”に目ぇつけられたんじゃ……」

　その瞬間、空気が凍った。

　男の声は、さっきまでの優しさを失っていた。

「“あいつ”って、誰のことですか？」

　伊吹が問い詰めると、男は唇を噛み、首を振った。

「……知らんほうがいい。今すぐここを出なさい。はよ！」

　怒鳴り声が家の中に響く。

　伊吹と雪花は思わず後ずさった。

「でも、夜になったら危ないです！　お願いです、少しだけ――」

「ダメだ！　あいつに気づかれたら……わしまで……」

　男は途中で口を噤み、雪花の肩を突き飛ばすように外へ押し出した。

　バタンッ。

　重い音を立てて戸が閉まる。

　風の音だけが、冷たく吹き抜けていった。

「なんで……助けてくれないの……」

　雪花の声はかすれていた。頬には涙が光る。

「ふざけんな……！」

　伊吹は怒りに任せて戸を叩いた。

「私たち、本気で逃げてきたのに！　助けてください！」

　中から返事はなかった。

　沈黙だけが返ってくる。

「もう……誰も信じられない……」

　雪花が、伊吹の腕の中で小さく呟いた。

　その言葉に、伊吹は拳を握りしめた。

　恐怖より、悔しさがこみ上げてくる。

「……大丈夫。誰も信じなくていい。私がいる。私“だけ”は、絶対に雪花を守るから」

　伊吹は雪花を抱き寄せた。

　その手の温かさに、雪花の呼吸が少しだけ落ち着く。

「ありがとう、伊吹……」

「礼なんていらない。一緒に、生きて帰ろう」

　二人はまた歩き出した。

　夕陽が山の端へ沈み、足元が闇に染まる。

　それでも、手だけは、お互いの指が白くなるほど強く繋いだままだった。

　やがて、闇の先に光が見えた。

　小さな集落――古びた木造の駅舎。

「……駅？」

　雪花の声が震える。

　伊吹は最後の力を振り絞って走り出した。

「行こう、間に合うかもしれない！」

　駅の時計は、終電まであと数分を刻んでいた。

　二人は崩れ落ちるようにベンチに腰を下ろし、息を整える。

「助かったんだね……」

　雪花の目に涙が滲んだ。

「うん。もう大丈夫だよ」

　伊吹は雪花の肩を抱き寄せ、髪を撫でる。

　汗と土の匂いがする髪。でも、伊吹にとっては、雪花が「生きてる」匂いだった。

　その仕草は、あまりにも優しかった。

　夜風が吹き、虫の声が静かに響く。

　その音が、不思議と心を落ち着かせた。

　ガタン、と線路の奥から音がした。

　暗闇の中を、一台の古いディーゼル車両がゆっくりと近づいてくる。

　ヘッドライトが二人を照らし、一瞬だけ夜が白く光った。

　ドアが開く。

　車内には誰もいない。

「行こう……」

　伊吹が雪花の手を取った。

　二人は最後尾の座席に並んで座る。

「怖かったね」

　伊吹が小さく言う。

「うん……でも、伊吹がいたから平気だった」

　雪花は微笑み、伊吹の肩に頭を預けた。

　伊吹のTシャツ越しに、トクン、トクン、という心音が伝わってくる。この世で一番、安心する音だった。

　窓の外を、闇と山の影が流れていく。

　誰もいない車内で、二人の息遣いだけが響いていた。

　列車はゆっくりと走り出す。

　ガタゴト、ガタゴト――。

　その音が、まるで子守唄のように二人を包む。

　けれど、外の風景はどこまで行っても山と森。

「……ねぇ伊吹」

「ん？」

「さっきから、景色……全然変わってない気がする」

　伊吹は黙って窓の外を見た。

　冷たい窓ガラスに、自分の強張った顔が映る。

　そこには、昼間逃げ出したはずの――

　あの、黒い森が広がっていた。