ふたりの少女と禁断の森（リライト版）

謎の足跡

　伊吹の愛車は、小さな赤いコンパクトカーだった。

　山道に入ると、車はまるでジェットコースター。左右へ、上下へ、ガタガタと揺れる。

　ガードレールのない崖を横目に、助手席の雪花は息を呑む。

　運転席でハンドルを握る伊吹の横顔が、少し汗ばんで輝いて見えた。

「ねぇ伊吹……ほんとにこの道で合ってるの？　“出る”って噂あるらしいけど」

「大丈夫！　幽霊より、道迷う方が怖いでしょ」

「そういうこと言うと出るって！」

「出たら撮る！　バズる！」

「それホラー映画の死亡フラグだよ！」

　車内に笑い声が弾ける。

　大学の文化祭休みを使った、女子二人の小旅行。

　伊吹の父の知り合いが持つ山奥のログハウスに泊まる計画だ。

　ただ出発前に「夜、出るらしい」と聞かされたせいで、雪花はずっと胸がざわついていた。

　エンジンの振動と心臓の鼓動が、同じリズムで鳴る。

　外の木々はどんどん密になり、昼なのに薄暗い。

「……ほんとに何もないね」

「いいじゃん。Wi-Fiも電波もないとか、文明のデトックス！」

「電波なくても平気な人間、尊敬する……」

「大丈夫、雪花がナビ代わりだから。ね、頼りにしてるよ」

「そうやって丸投げするんだから」

　笑い合いながら、赤い車は森の奥へ消えていった。

　木立の切れ間に、ログハウスが現れた。

　夕方の光で木の壁がオレンジ色に染まる。

「うわぁ……映画みたい！」

「でしょ？　苦労して予約した甲斐あった！」

「これ泊まっていいレベルじゃないって。鹿の剥製あるし……」

「お出迎えだね、しか君。かわい……くはないけど！」

　伊吹が荷物を両手に抱える。汗でTシャツが背中に張りつく。

　雪花も自分の荷物を持ち上げるが、思わず声が出た。

「重っ！」

「筋トレだと思えばオッケー。ほら、持つよ」

「いいって、自分で──」

「いいから。協力プレイ」

　伊吹の指先が雪花の手に一瞬触れた。

　体温が残る。胸の奥が、くすぐったく疼いた。

　ログハウスの中は木の匂いに満ちていた。

　広いリビング、暖炉、急な階段。

「わぁ……写真で見るよりすごい」

「森の秘密基地って感じ！」

「こういうとこ、伊吹好きそう」

「うん、テンション上がるタイプ！」

　伊吹が探検に走り回る。階段を上るたび、スカートがふわり。

　雪花はソファに腰を下ろし、文庫本を開いた。指先が少し震える。

「到着五分で読書モード？」

「静かな場所こそ本の聖域」

「私の声があるけど？」

「……BGMとして」

「それ褒めてない！」

　ふたりの声が木の壁で跳ね返る。

　雪花の緊張は、いつの間にか溶けていた。伊吹の笑顔が、それを溶かした。

「ねぇ雪花！　二階めっちゃ急！」

「そんなテンションで言われても……」

「あとカラオケ機材ある！」

「なんで山奥に！？」

「歌うっきゃないでしょ！」

「やめ──」

「90点以下で脱衣ね！」

「誰が決めたルール！？」

　伊吹の歌声が響く。

　冗談めかした罰ゲームの言葉だけが、空気に小さな緊張を残した。

　その声は透き通って、まっすぐ伸びていく。

　首筋に汗の粒が光り、雪花の喉が鳴る。

「……やっぱり伊吹、すごい」

「なに、惚れた？」

「仲間として尊敬しただけ」

「照れてる」

「うるさい」

　そのまま、伊吹が、ソファに座る雪花の隣にどさりと座り込み、そのまま体重を預けるように肩をぐりぐりとぶつけてきた。

「ちょ、重い！」

「いーじゃん、仲間なんだから！」

　薄いTシャツ越しに、歌い終えたばかりの伊吹の熱が、じかに伝わってくる。

　布越しに伝わる体温が、心を少しだけ近づけた。

　夕暮れ。

　台所で鍋を作る。

　雪花の包丁さばきは手際がよく、伊吹が覗き込む。

「料理、上手だね」

「伊吹は食べる係でしょ」

「任せて。味見には定評ある」

　スプーンを口に運ぶ伊吹の唇が艶めいて、雪花の視線が止まる。

「味見って言い訳だよね」

「バレた？」

　湯気が上がり、頬が赤くなる。

「美味しい……！　外で食べたらもっと最高」

「クマが来るけどね」

「やめて！　フラグ立てないで！」

　食後。

　雪花は温泉に入り、伊吹はキッチンで洗い物。

　脱衣所はほんのり暖かく、ログハウスの木の匂いと温泉の湯気が混じって、甘く湿った空気が満ちていた。

　雪花は服を脱ぐ。汗で少し肌に張り付いていたTシャツが離れるたび、山のひんやりした空気が一瞬肌を撫で、すぐに湯気がそれを包み込む。

　浴槽の縁にそっと腰掛け、足先からお湯に入れる。

　じんわりと熱が足首を伝い、ふくらはぎへと吸い付くように登ってくる感覚に、思わず小さな息が漏れた。

「ん……っ」

　意を決して、肩まで一気に沈む。

「……気持ちいい」

　泡が浮かび、指で弾く。

　伊吹の笑顔が脳裏に浮かび、頬が熱くなる。

　湯の中で膝を抱えたまま、小さく息を吐く。

「何やってんの、私」

　苦笑して、水面を叩いた瞬間――。

　バキ。

　木の枝が折れる音。

　もう一度。 　バキ、バキ……。

「……伊吹？」

　返事がない。

　外で何かが、確実に動いている。

　雪花は湯から飛び出した。恐怖で、指先がうまく動かない。

　脱衣所に放っていた薄いTシャツとショートパンツを掴み、乱暴に体に滑り込ませる。

　まだ水滴が乾ききっていない肌に、冷たい布が張り付いた。

　びちゃり、と音を立てそうなほど、それは第二の肌みたいに、肩の丸みも、背中のくぼみも、すべてを写し取っていく。

　湯上がりで火照っていたはずの肌が、山の冷気で急速に冷えていく。

　濡れた布が肌に触れるたび、ビクッ、と背中が震えた。

　ガタガタ震える足で、リビングに戻る。

　伊吹が、マイクを握ったまま、きょとんとした顔で振り返った。

「雪花！　おかえり！　お湯どうだった？」

　明るい声。

　でも、雪花の表情と、あまりに扇情的なその姿を見た瞬間、伊吹の笑みが凍りついた。

「どうしたの？　すごい格好……」

「外で、音が！　木が、折れるみたいな」

「風じゃない？」

「違う！　ほんとに！　何かいる！」

　その時。

　――ガリ、ガリガリッ！

　今度は二人同時に聞いた。

　リビングの壁。外側から、何か硬いもので引っ掻く音。

「……っ！」

　伊吹がマイクを放り投げた。

　――ガチャ、ガチャガチャッ！

　勝手口のドアノブが、乱暴に回される音。

「うそ……」

「……見てくる」

「だめ！　やめた方がいいよ！」

「大丈夫。二人で来たんだから、逃げるときも二人一緒」

　伊吹は真剣な顔で、雪花の手を掴もうとした。

　Tシャツ越しに肌に触れた伊吹の指先が、雪花の濡れた体温に驚いたように一瞬止まる。

　雪花はその手を、震える指で握り返した。

「……ほんとに平気？」

「平気。行こう」

　伊吹は雪花をぐっと引き寄せた。

　ほとんど、背中をかばうように。

　そのまま、音のした勝手口へ向かう。

　密着した体から、お互いの震えが伝わってくる。

　トクン、トクン、と耳の近くで鳴る心音が、自分のか、伊吹のか、もう分からない。

　ドアの前で、伊吹がランプを掴む。

　ガチャガチャという音は、今は止んでいる。

　代わりに、匂いがした。

　泥と、獣と、何かが腐ったような生臭い匂い。

「……開けるよ」 　伊吹が、雪花の手を強く握りしめた。

　指と指が、食い込むように絡み合う。

　ドアが、軋みながら開く。

　夜の冷気が、二人の間に割り込んできた。

　濡れた雪花の服が、風にあおられ、伊吹の腕にまで貼り付く。

　伊吹の息が、雪花の耳元にかかった。熱くて、短い。雪花の、湯上がりの石鹸の香りに、恐怖の汗の匂いが混じって、伊吹の鼻腔をくすぐる。

「……誰も、いないね」

　伊吹が呟いた、その時。

「待って」

　雪花が、震える指でランプの光を足元に向けさせた。

　泥の上に――“足跡”。

　人の形をしているのに、指が、ありえない方向に折れ曲がり、逆を向いていた。

　深く刻まれた跡が、森の闇の奥へ、続いている。

「ひ……」

「これ……人のじゃない……」

　伊吹の息が、雪花の首筋を熱く掠めた。

「……戻ろ」

　伊吹が、雪花の手をさらに強く握り直す。

　その手は、冷たく、小刻みに震えていた。

「伊吹……手、震えてる」

「……大丈夫。雪花こそ、冷たい」

　伊吹は、もう片方の腕を雪花の背中に回した。

　濡れたTシャツが、伊吹の服にも冷たい感触を移す。

「大丈夫だから。……守るから」

　その言葉には、確かに優しさがあった。

　でも、森の闇が二人を包むとき―― 　どちらの手が震え、どちらの心臓が激しく鳴っているのか、もう分からなかった。

　闇の中で、ふたりの熱い息だけが、灯のように重なり合っていた。