21
──ほんの、少しだけ。
そう自分に言い聞かせて目を閉じたつもりが、意識はすぐに遠のいた。
そして、目を覚ました時には──
教会の中の光は、もう琥珀のような夕暮れ色に変わっていた。ステンドグラスの影が長く伸び、教壇にゆらゆらと揺れている。
「……えっ、うそ、寝ちゃってた……？というか寝すぎ…？」
イリアは慌てて身を起こそうとしたが、その動きを止めたのは、自分の肩にかけられていた“何か”だった。
「…？何これ…上着？」
柔らかく、少し重たい布の感触。それは明らかに、自分のものではない。サイズも、生地も──男物の上着。
誰か、いたの……？こんな廃教会に、まさか管理人なんて……？
そんな疑問が頭をよぎった時…
「──やっと起きたのか？」
「？！」
声がした。
低く、けれど不思議と冷たさのない声。静寂の中で突然響いたその一言に、イリアは肩をびくりと震わせた。
恐る恐る声のした方向を向くイリア。
視線の先には、夕暮れの逆光に浮かぶ、ぼんやりとした人影が1人──教会の窓枠に腰かけていた。
「誰…ですか？」
（なに、この空気……）
逆光に目が慣れてくると、少しずつ輪郭がはっきりしてきた。
筋骨隆々な体格に、くせ毛のある髪──そして、手に何かを持っている…？
あれ…？
「それ…！私の手帳…！！！」
「？あぁ、これ？ちょっと拝借してるよ。中身色々と書かれててごちゃごちゃしてたけど…面白かったよ？」
「返して…！それは大切なものなの！」
リトから貰った大切な手帳、それを目の前のソイツが勝手に読んでいたのだった。
イリアは立ち上がり、手を差し出す。その瞳は真剣だった。男はそんなイリアの様子を、どこか面白そうに見つめる。
「ふーん……“大切なもの”ねぇ。」
「……っ、お願い、返して…！」
静かに、けれど切実に告げるその声に、一瞬だけ、男の目が揺れたように見えた。
──でも、すぐにいつもの調子に戻る。
「……うーん、でもこれ、なかなか興味深いんだよね。君の字、読みやすいし。」
「っ……！」
何かを押し殺すように、イリアは唇を噛んだ。
「だったら──せめて教えてよ。何を書いてるの？ 旅の記録？調べ物？それとも……誰かへの手紙？」
男は軽い調子でそう言いながら、くるりと手帳を指で回した。
「言う必要、ないでしょう。……関係ない人には…。」
はっきりとした拒絶の言葉。それに、男の目がすっと細まる。
「──なるほどねぇ。そういう子か。」
「……っ！」
「分かった、今日は返さない。けど、明日またここで俺と会ってよ。それまではこの手帳、預かっておくから」
男はそれだけ言うと、ひらりと窓枠から飛び降りる。そのまま踵を返して教会を出ていこうとしたのだった。
「あ、そうそう。それと…」
そう言って、男はポケットから何かを取り出すと、それをそっとイリアの足元に投げた。
「っ、これ……？」
拾い上げると、それは薄く折りたたまれた紙片だった。開いてみると、手のひらサイズの古びた紙。でも、その端に──初めて見る印のようなものが印刷されていた。
それは燃え上がる炎の中、二振りの剣に挟まれるように描かれた、唸る狼の横顔だった。今にも咆哮を上げそうなその姿には、不思議な威圧感が宿っていた。
（……なに、このマーク……。）
「あの…」
イリアが何かを言いかけたその瞬間──
男の声が、それをかき消すように響いた。
「それにしても…1度目はナンパされて、2度目は誰もいないところで爆睡をかましてる。君…どれだけ命知らずなの？」
───面白い子だね…じゃあね。
「ちょっ…！って、1度目はって……あっ…！！」
まさか、あの時助けてくれた男性…？
