84/86

84

「心配？」

「だってさぁ、アトラスが使者の…ビクターさん？がギデオンのこと嫌ってるって言うから…ギデオンにひどいこと言わないか心配だったんだよ」

「なるほど。確かにビクターは俺を嫌ってるな。だが俺もあいつが嫌いだ。それに嫌味を言われても気にはせぬ。人に嫌味を言う者は、心が弱いから言うのだ。そのような者の言動を、一々(いちいち)気には止めぬ」

「へぇ、そんな風に考えるんだな。勉強になるよ」

「前から思っていたが、おまえは頭がいいな。様々なことを吸収して覚えも早い。リオ、俺を心配してくれてありがとう」

「え…あ…うん」

なんだよその顔…とリオは顔を伏せる。

ぱっと輝くような笑顔ではなく、優しく微笑んだだけなのに、その顔があまりにも優しくて、あまりにも甘い目で見られて照れてしまう。

うん、この城に来てからの俺、本当におかしい。ドキドキしたり照れたりして、なんだろうなぁ。

その時、リオの腹が「ぐぅ」と鳴った。

「ははっ、腹が空いたのか。昼餉を運ばせよう」

「俺っ、取りに行ってくる！ギデオンはここで待っててっ」

「待て…」

止めようとしたギデオンを見もせずに、リオは早足で部屋を出た。

リオの後をアンが走ってついてくる。

リオはアンを抱き上げると、深くため息をついた。

「ギデオンに優しくされると、どうすればいいかわからなくなる…。怖い顔で接してくれる方がいいよ」

「クウーン」

アンが意味がわからないと言うように小さく鳴いて、リオの腕の中で脱力する。そして目を閉じ気持ちよさそうに眠り始める。

「遊び疲れたんだな。ふふっ、おまえはまだまだ子供だなぁ」

アンの頭を撫でて、顔を上げてドキリとする。

廊下の窓の外に、ビクターの姿が見える。一人だ。たぶん他の三人は部屋で休んでいるのだろう。ビクターだけが、暇なのかなんなのか、城の中をウロウロしている。

リオは目が合わないよう顔を背け、足を速める。厨房へと急いでいると、聞き覚えのある声が聞こえて、再び窓の外を見た。

「あー…」

アトラスがビクターに捕まっている。

先ほどの声は、アトラスの悲鳴だったのだ。

あの人、暇そうにしてるもんな…アトラスがんばれ。

リオが心の中でアトラスを応援していると、日頃はのんびりとしているアトラスが、機敏な動きでこちらを見た。そしてリオに気づき情けない顔で手を伸ばす。

リオは「ごめんっ」と謝り走って逃げた。

アトラスには悪いけど、ビクターとは会いたくない。ギデオンにも気をつけるように言われたばかりだし。

少々息を切らして厨房に入ったリオは、二人分と一匹の昼餉を部屋に運ぶよう頼んで、違うルートで部屋に戻った。