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しばらくして使者が到着したことが告げられ、扉が開く重そうな音がした。床を踏む複数のブーツの音が聞こえ、リオの視界に四人の騎士が現れる。
先ほど見た目立つ騎士が、ギデオンの前で止まり、軽く頭を下げた。
「王からの手紙を届けにまいった。使者のビスターと申す」
「領主のギデオンだ。遠路はるばる、ご苦労である」
「こちらが王からの書簡である」
ビスターが差し出した箱を、ロジェが受け取りゲイルに渡す。
それを横目で見て、ギデオンが「確かに受け取った」と、常より低い声で言う。
これで使者の役目は終わりかな、一瞬だったなとリオがビスターを見ると、厳しい目つきでギデオンを見ている。
少し見つめた後に、再び口を開いた。
「王からの命で、すぐに返事をもらいたい」
「そうか。内容によっては時間をもらうが、よいか？」
「わかった。できれば二、三日中には頼む」
「承知した。では使者どの、部屋まで案内させよう。ゆっくりと休まれよ」
「ありがたく。そうさせてもらおう」
なんとなく微妙な気配を感じたが、特に問題なく会話が進み、ビスターと三人の騎士が出口へと向かう。
リオは、息を詰めて見ていたが、何事もなく終わって安堵の息を吐いていると、急にビスターが足を止めてギデオンに振り返った。
「ところでギデオン殿」
「…なんだ」
「久しぶりなのだから、もっと愛想良くしてくれないか」
「なぜ？ビスター殿こそ不機嫌そうに見えるが？」
「俺は元々こういう顔だ」
「俺もだ」
「まあそうだったな。だが…少し変わったか？顔色がよくなった。顔つきも柔らかくなった。それに目の下の隈がなくなってるではないか。どうしたのだ？」
「よく眠れて体調がいいだけだ」
「ふーん」
「もういいだろ。早く部屋へ行け。俺は忙しい」
「わかったよ。夕餉はもちろん、招待してくれるんだよな？」
「……ああ」
「では後ほど」
ビスターがククッと笑い、ようやく出口へと向かう。その時、いきなり顔を上げたので、リオは驚いた。目が合った気がした。だけどビスターは、ガラスがはめ込まれた窓を見て「美しいな」とだけ呟き、部屋を出ていった。
リオが息を吐き出すと、隣でアトラスも息を吐きリオと目を合わす。
「驚いた…気づいたのかと思った」
「俺も。でも、王城の騎士なら、周りに敏感じゃないの？俺たちが覗いてたこと、気づいてもおかしくないかも」
「そうだけど。だけど俺は完璧に気配を消してたよ」
アトラスが自信満々に言う。
リオは黙ってすっ…と目を細める。
消してたって？本当に？そんな感じはしなかったけど？
アトラスは自己肯定感が強いなと思う。でもそれは、とてもいいことだとわかっている。リオもそうありたい。他の誰もが持っていない力を持っているのだから、もっと自信を持っていい。だけどその力のせいで、仲間がバラバラになった。母さんが病になって死んだ。魔法は便利だけど、不便でもある。本当の自分をさらけ出せない。隠し通さなければならない。そのことが、常に自分を苦しめている。
