7
「くそ…ホントならこれくらいの宿で贅沢するはずたったのに…」
三階建ての綺麗な宿を見上げてブツブツと呟いていると、宿の入口から人の良さそうなおじさんが出てきた。
リオはひどく悲しそうな顔でおじさんに近寄る。
「あの…少しいいですか？」
「ん？なんだい？」
「俺…ついさっきスリにあって…。泊まることも…食べ物を買うこともできないんです…。あのっ、何でもします！仕事ありませんか？」
自分で言うのもなんだけど、俺は容姿がいい。綺麗だとも可愛いともよく言われる。そして実年齢よりもかなり若く見られる。
おじさんはリオをかわいそうな少年だと思ったらしい。おじさんまで悲しそうな顔になって、色々と聞いてきた。
「それは大変だったね。君のご両親はどうしたんだい？」
「両親は死んでいません。俺は一人で旅をしてるんです」
「そうか…。もうすぐ日が暮れるし、君みたいな子が野宿も危ない。よしわかった。ウチに泊まりなさい。その代わり仕事を手伝ってもらおう」
「はいっ、ありがとうございます」
「いい返事だね。さあ中へお入り。あ、ノラ。ちょうどよかった。この子に仕事を手伝わせてあげてくれ」
おじさんに促されて中へ入ると、畳んだシーツを持った女の人が横切った。その人を呼び止めて、おじさんがリオの背中を優しく押す。
ノラと呼ばれた女の人は、こちらを向いて声を上げた。
「あらっ、どうしたの？泣きそうな顔しちゃって」
あ、そういえば、まだ悲しそうな顔をしたままだった。まあ、この顔をしていれば、誰もが不憫に思ってかわいがってくれるからいっか。
「それがな、この坊や、一人で旅をしてるんだそうだ。この年で一人で旅をするのも大変なのに、スリにあって困ってるらしい」
「まあ！」
おじさんから話を聞いたノラが、口に手を当てて叫び、リオの前に来た。
「辛い目にあったのねぇ。好きなだけここにいて仕事を手伝ってちょうだいな。そんなに難しくはないからね」
「大丈夫です。力仕事もします。よろしくお願いします！」
「まあまあ、しっかりした子ねぇ」
ノラが涙ぐみながら何度も頷いている。
おじさんもノラも、俺を何歳だと思っているのか。俺は十七歳だ。この冬には成人の十八歳になる。でもそれは言わないでおこう。幼く見える方が親切にしてもらえることを、旅の中で学んでいる。
リオはおじさんに礼を言って、仕事場に案内するというノラについて行った。
