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リオは驚きベッドから飛び降りる。

足が床に着いた途端、ジンっと傷が痛んで思わず膝を折り両手をついた。しかしすぐに顔を上げ、飛びついてきたアンを抱きとめて後ろに転がる。

「アン！会いたかったぁ」

「リオ！大丈夫？」

アトラスが慌てて傍に来て、リオの顔を覗き込んだ。

リオはアンに頬ずりしながら、アトラスに笑う。

「大丈夫大丈夫。アトラス、アンを見ててくれてありがとう」

「ふふっ、アンは本当にかわいいよな。ようやく俺にも懐いてくれたんだぜ」

「そうみたいだな。アトラスが良い人だからだよ」

「ん？なにそれ？」

「アンは人を見る目がある。だってさ、ケリーのこと嫌ってたし」

「あー…」

アンを抱いたまま、リオは上半身を起こす。立ち上がろうとすると、アトラスが手を貸してくれた。

「足、大丈夫か？」

「うん。痛いけど」

「無理すんなよ？捻挫(ねんざ)してるって聞いたよ」

「そうなんだ。まあ折れてなくてよかったよ」

「まあな。あの高さから落ちてそれくらいで済んだのは奇跡だってさ」

「へぇ、すごいな俺。なんかアンと出会ってから運がいいような気がする」

「そういうことってあるかもな。そういえばアンって犬？狼？」

「よくわからない」

「かっこいい顔をしてるから狼かな？でもよく見ると少し違う気もするし…」

「それは俺も思ってた。でもさ、たとえ魔獣だったとしても、アンは俺の家族だから、絶対に離れねぇ」

「そうだね。俺もアンが好きだよ。もちろんリオも」

「ありがとう」

二人並んでベッドに腰かけ、アンの頭を交互に撫でる。

アンはリオの膝の上で、目を細めて気持ちよさそうにしている。

そうだ。アンが何者であっても絶対に離さない。ずっと一緒だ。ケリーにアンを殺されそうになったことで、より想いが強くなった。

「しかしアンはなかなか大きくならないな。今の姿はすごくかわいいけど、心配でたまらないよ。アン、早く大きく強くなってくれよ」

アトラスの言葉にリオはドキリとする。

そのことは常々思っていた。犬や狼ならば、もっと成長が早いはずだ。だけどアンは、出会ってから一月以上経つのに、あまり大きくなっていない。アトラスの言うように、今の姿はとても愛らしい。抱くのにもちょうどいいし、移動の時は鞄にすっぽりと収まってかわいい。隣で眠る時も邪魔にならない。だけど大きく強くなり、自分の身は自分で守れるようになって欲しい。何があってもリオが守るけど、アンが傷つかないよう強くなって欲しい。

リオは「そうだな」と、アトラスの言葉に深く頷いた。