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「アン。おまえも寝てたの？」

「アンっ」

「心配かけたな。もう大丈夫だよ」

「キュ…」

アンは悲しそうな声を出すと、頭を撫でるリオの手のひらを、小さな舌でぺろぺろと舐め始めた。

リオにとってアンはもう、なくてはならない存在だ。アンにとっても、リオがそんな存在になっているのかも。そう思い、リオはアンを抱き上げて、鼻に鼻を寄せて呟いた。

「俺はアンを置いて、どこにも行ったりしないからな。だからアンも、俺から離れるなよ」

「アンっ」

ああかわいい。本当にかわいい。アンと出会えて良かった。この先何があっても、絶対に俺が守ってやる。

そう心に誓いながらアンとじゃれ合っていると、扉の外から声がした。

「リオ、入ってもいいか」

「どうぞ」

扉を開けて入ってきたのは、ケリーだった。

リオが急いでベッドから降りようとすると、ケリーは手のひらをこちらに向けて「そのままで」と止める。

リオは仕方なくアンを横に下ろして、ベッドに腰かけた。

「体調は？」

リオと向かい合うように椅子に座りながら、ケリーが聞く。

「もう大丈夫。迷惑をおかけしました」

リオが頭を下げると、ケリーの手が肩に置かれた。

「ギデオン様も仰ったと思うが、謝らなくていい。誰でも病にかかる。大したことがなくてよかったな」

「うん」

ケリーの優しい言葉に、笑って頷く。

見た目が怖いギデオンだけど、主が優しいから仕える部下も皆優しい。本当なら、騎士に仕(つか)えるのなんて真っ平ごめんだけど、ギデオンだから承諾したんだ。でも。今までに会ってきた騎士のように、少しでも人を虫けらのように扱ったら、俺はすぐに辞めるよ。

リオが鼻息荒く拳を握っていると、「何を考えてる？」と至近距離から声がして驚いた。

すぐ目の前に、ケリーの顔があったのだ。

リオは慌てて距離をとる。

「なっ、なに？」

「ああ、ごめん。リオの目が綺麗だなと思って。近くで見たくなった」

「…普通だよ。ギデオンの方が綺麗じゃん」

「そうだな。だが、リオは髪も綺麗だ」

「いやいや、ケリーも同じ金髪じゃん」

「俺のは、どちらかというと茶色に近い。リオは、光り輝いてる」

「え…っと、あ！アトラスも金髪じゃん」

「アトラスは白金に近い。リオが最も美しい金色だ」

「はあ…」

いや、ちょっと待って。この人どうしちゃったの？なんでこんなに褒めてくるの？俺に好意…を抱いてるようには見えないけど。もしやケリーも裏がある？えー、怖いな。あまり近づかないようにしよ…。

安堵(あんど)

更に見つめてくるケリーに困惑していると、ちょうど良いタイミングで、食事の用意ができたとアトラスが呼びに来てくれて、リオは密かにの息を吐いた。