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いきなりぷっと吹き出したギデオンの顔を見て、リオは驚き固まった。

ギデオンが笑ってる！初めて見た…。

「なんだ、その気の抜けた声は」と言いながら、尚も笑い続けている男の顔に、リオは見とれた。

いつも怖い顔のギデオンが笑うと、まるで子供のように幼く見える。そうか、笑うとこんなにも印象が変わるのかと感激すらしてしまう。

リオの視線に気づき、ギデオンの顔が瞬時にいつもの怖い顔に戻る。

「ああっ…」

「なんだ」

「ギデオンの笑った顔、もっと見ていたかったのにぃ」

「騎士たるもの、ヘラヘラ笑ったりはせぬ」

「え～、楽しいことがあったら笑うだろ？笑うと元気が出るんだよ」

「は？なんだそれは」

リオはシャツを元に戻して起き上がりベッドに腰かけると、足元のアンを膝の上に抱き上げた。

アンの頭を撫でながら話を続ける。

「母さんがよく言ってた。笑うと自分だけじゃなく、周りの人も元気にさせるんだよって。だからさ、俺は多少の辛いことも我慢する。できるだけ、笑顔でいるようにしてるんだ」

「無理には笑わなくてもいいのではないか？」

「俺はさ、一人で旅をしてるけど、いろんな人の協力が必要なんだ。実際、今までたくさんの人に助けてもらったよ。それは、俺が明るく笑顔だったから。だから助けてくれたんだ」

「そうか」

そう言って、ギデオンが黙ってしまう。

リオもアンの頭を撫でながら黙っていたけど、ハッと顔を上げた。

「あ、そうだった。ギデオンはどうして俺を捜してたんだ？」

「ああ、それは」

ギデオンがリオの目を見つめる。

本当にきれいだなと、リオは紫の瞳に吸い込まれそうな感覚に陥(おちい)る。

ギデオンがリオの髪を指で摘み上げ、顔を近づける。そして徐(おもむろ)に匂いを嗅ぐと、「臭い」と言い放った。

「はあっ？」

「煙草と酒と焼けた肉の匂いがついてる。先に風呂に入れ。俺についてこい」

「ちょっとなに言ってるのかわからないんですけど」

「俺が泊まってる宿に来いと言っている」

「行かない。アンを置いてけない」

「動物も泊まれる宿だ。美味い飯もあるぞ。それについて来たら、この前渡し忘れた対価を渡そう」

「…行く」

「よし。では荷物をまとめろ」

「なんで？」

「ここを出るからだ。おまえ、もうあの店では働けないだろう？」

「……」

そうだった。あいつらが悪いとはいえ、客と揉(も)め事を起こしたんだ。店長は優しいから許してくれそうだけど、俺がもう、あの店には行きたくない。

リオは「わかった」と頷くと、手早く少ない荷物を袋に入れた。その袋を自然とギデオンが持つ。

「自分で持つ」

「いい。俺が持つ」

冷たい言い方だけど、俺が怪我をしてるから持ってくれるんだ、優しいなとリオは思う。

リオはいつものように肩からかけた鞄にアンを入れると、ギデオンの後に続いて小屋を出た。