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9-4：森の勇者

「うッ！」

　突然の事！？

　何かが鎧に当たった。

　けれど、並大抵の攻撃ならば大丈夫なはず。

　しかし、その攻撃の衝撃は妙に大きい。

　鎧は壊れたり欠けたりこそしていないのに、重く感じる。

　私は軽くダメージを受けた感じがした。

「暗黒騎士、気を付けろ！　森の奥から矢が飛んできている！！」

　声の通り、確かに森の奥から矢が飛んでいるのを確認した。

　私は思わず剣でその矢を受ける。

　──空気が揺らいだ。

「うわッ！」

　私は思わず声が出てしまった。

　剣で受けた矢の攻撃は重く、思わず後ろに転げそうになる。

　しかし、剣に力を入れて何とか矢を弾き飛ばす。

「大丈夫か！？　あの攻撃は只者じゃねえ！」

　先程から、私に話しかけてきたのはドワーフたちだった。

　戦場でこんな形でドワーフに話しかけられたのは初めての経験だ。

「な、何とか。しかし、あんなに強い攻撃をするエルフがいたとは」

「あれは多分エルフじゃない。恐らくは勇者によるものだ」

　──勇者？

　死んだ勇者の事が頭に過るが、そんな筈がない。

　そもそも、あの勇者は弓矢なんて使わなかったし、明らかに別人。

　危惧していた通り、他に勇者が？！

　まさか、エルフに協力している勇者が他にもいたとは。

　いや、今まで見つかっていなかったエルフの集落だ。

　知らなかったのは仕方ない。

「いいか、暗黒騎士。今、俺たちの一人がお嬢を呼びに行った。だから、お嬢が到着するまで持ち堪えろ」

　お嬢というのは魔王の娘の事。

　ならば……？

「私が魔王の娘のところに向かった方が早いのでは？」

「駄目だ。今は暗黒騎士を狙っているが、それでもギリギリだ。他の奴に狙いが変わったら大変なことになる」

　それは……駄目だ！

　ターゲットが町長の息子に変わったら、私は助けられないかも──。

　ならば、ここで私が奴を引き付けておく他ない。

「……くッ！」

　森の奥から矢がまた飛んで来た。

　それをまた剣で受け止めるが……やはり、重い！

「うッ……こちらからは、何もできないのか？！　私を狙っているのならば、この手で──」

「無理だ。今の暗黒騎士は、装備に対して魔力を使いこなしていないからな」

　そうか。

　私には聖騎士の才能はあっても、暗黒騎士としては修行すらしていない。

　それでも今まで戦えてきたのは、装備に対して敵が弱過ぎたから。

　だけど、今は違う。

　他の雑魚は倒せても、勇者の力にはこの醜態。

　修行で何とかなるかも分からない上に、今からでは……。

　そう考えていた時、ドワーフたちがこう言った。

「手が無いわけでもない」

「……どういう、ことです？」

「このまま防戦一方で待っているのも面白くないだろう？」

　面白いとかそういう問題ではない。

　しかし、手があるのならば……？

「どうすれば？」

「俺たちの魔力を暗黒騎士の剣に送る。だから、後は撃て」

　撃ての意味が分からない。

　けれど、剣に魔力が送られれば単純に強化されるはず。

　そう、聖騎士の装備が聖なる魔法で強化される様に。

「いくぞーー！」

「おーー！！」

　私の剣にドワーフたちの魔力が届く。

　すると、剣が漆黒の炎に包まれた。

　丁度、魔王の娘がやっているのと同じ感じだ。

「うッ……まただ！」

　この間にも森の奥から矢の攻撃は続く。

　しかし、剣で矢を受け止めた時の反動が、先程よりも幾分か軽い。

「よし、暗黒騎士。このまま矢が飛んできた方角に向かって剣を振り下ろすんだ」

「……やってみます！」

　私が、森の奥に向かって剣を振り下ろすと、凄まじい波動が発生した。

　暗黒騎士の漆黒の剣から発せられた闇の波動が森を切り開く。

　成る程、これが撃てという事か。

「これが、この装備の本当の……力？」

「どうやら、成功した様だな」

　あの一撃を放った後、矢は飛んでこなくなった。

　勇者を、あれで倒せてしまったのか？

　それなら、安心なのだけど。

「おのれ！　許さない！！」

　その叫びと共に、森の奥から一人現れた。

　弓を装備した少女の姿。

　エルフではなく、人間の勇者である。

「私は……森の勇者。森を汚す貴方たちを……殺す！」

　そう言って、森の勇者は弓で私を攻撃してきた。

　距離が近いせいか先程よりも攻撃が更に重く、そして何より速い！

　相手は布の服に短めのスカートの軽装。

　一撃でも与えれば簡単に殺す事ができそう。

　なのに、今の私では矢を必死で剣で防ぐだけで攻撃できない。

　これが、勇者の力なのか……？

　くッ、このままでは！？

　──その時、だった。

　誰かが宙返りで森の勇者の後ろを取った。

「勇者？　なら、お父様のためにも死んでもらわなきゃ」

　その言葉の前にはもう、森の勇者は縦に真っ二つになっていた。

「動ける？　私たちの暗黒騎士」

　森の勇者を殺したのは、魔王の娘であった。

「あの……？」

「動けるなら、早くアイスくんを守りに行きなさい！　私がここに来たという事は、わかるでしょ？」

　いけない！

　魔王の娘が救援に来てくれたという事は！！

「勇者殺しはできなくても、それならできるよね？」

　私は、急いで町長の息子がいる場所に向かって走った。