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9-1：今度のエルフは強いかも

　あれから私たちは幾つかのエルフの拠点を潰した。

　だが、これまで潰した拠点の中で一番大きかったのが最初の場所。

　あの場所は儀式用の神殿があったりと特別だったのかもしれない。

　その後は、小規模な集落を潰して回る活動が続いた。

　片手間というわけではないが、最初に比べれば大した事ではない。

　正直、手ごたえの無い戦いが続いている。

　だけど、今回の対象はどうも違うようだ。

　私と魔王の娘は、先程から私の部屋で今後の方針について話し合っている。

　話し合いとなると、町長の屋敷内にある私か魔王の娘の部屋で行う事が多い。

　町の中では私が顔を見せられないからだ。

　実は、ドワーフたちの工房で行うという手もある。

　けれど、町長の屋敷内であればお茶にお菓子が用意できるのが良い。

　なので、それを気に入っている魔王の娘は、極力屋敷内で行いたがるのだ。

　それで、今日もお茶をしながらでの会話なのだが……。

「うーん、今度のはちょっと大きいかも」

　魔王の娘がお茶を飲みながら、何時もより少しだけ真面目にそう言った。

「ランチ姉が、この辺りにエルフの拠点があるかもって」

　地図を出して提示した領域は、私の知らない場所。

　周辺地域を支配する魔族が見つけた場所だとの事である。

「報告通りなら、大きいですね……」

「でしょでしょ？」

　多分、この大きさならば最初の時かそれ以上の大仕事になりそうだ。

　むしろ、今までよく見つからなかった。

　──いや、私が知らない場所だという事は、今まで人間との交流を拒んでいる集落なのかもしれない。

「うーん、なるべく早く対処したいのだけど、どうしよう？」

「……何か、あるのですか？」

「実は──」

　珍しい。

　魔王の娘が懸念するなんて一体何が？

「ここ半月くらいで何人も死んでいるんだ」

「それは……確かに不安ですが……」

「その死因をランチ姉が調べていたら、今回の集落が見つかったんだよ」

　つまり、その集落に殺しの原因があると？

　そもそも何人かが殺されたところで、エルフの仕業ならば不思議ではない。

　それも、聖騎士団すら知らない集落ならば単なる口封じの可能性も。

「ですが、これと言って準備できるものはないかと。ただ、油断しない様に改めて注意するくらいしか」

「それもそっか。私でしか倒せない敵が出た時の準備なんて、やれるわけないし」

　──？

　確かに、私が倒せない程の強敵が出現すれば魔王の娘に頼む他ない。

　しかし、そんな敵がいるとすれば勇者くらいだ。

　だが、あの勇者は既に死んでいる。

　もしかしたら、確認されていない別の勇者がいるかもしれない。

　けれど、そうなるとやはり対処どころか事前の準備すら無理だ。

　できる事があるとすれば、勇者がいない事を祈るのみ。

　だけど、私はともかく同行者の安全が心配になる。

　町長の息子は元より、ドワーフたちだって危ない。

　──相談するべきであろうか？

　そう思っていた時、町長の息子が顔を出してきた。

「二人で集まっていると聞いたので、何かあればと」

「やっほー、アイスくんもお茶飲んでいくよね？」

「ええ。ライト様、お菓子も頂いても？」

「は、はい。どうぞ」

　魔王の娘がカップにお茶を入れ。

　私がお菓子の入った皿を手に取る。

　そして、町長の息子にそれぞれを渡した。

「ありがとう。では──」

　受け取った町長の息子が、お茶と焼き菓子を嗜む。

　彼が一服したと思ったタイミングで、私は聞いてみる事にした。

「アイス殿、相談が……」

「何でしょうか、改まって？」

「次に攻めるエルフの拠点の事で」

「今、それについて話し合っていたところ！」

　魔王の娘が会話に割り込んで入ってきた。

　でもまあ、三人で話した方がいい内容かもしれない。

「ライト様、それでしたら是非私も聞きたいです」

「実は、今回の場所に強い敵がいるかもしれなくて」

「まさか、それで私は来ない方がいいかもしれないと？」

「アイス殿だけでなくドワーフさんたちも危なそうなので、どうしようかと」

　私と魔王の娘で、次に攻めるエルフの拠点について町長の息子に話した。

　大き目の集落である事。

　拠点の周辺で何人も死んでいる事。

　もしかしたら、勇者かそれ相応の強い敵がいるかもしれない事。

「事情はわかりました。ですが、私はライト様一人を危険な目にあわせるわけにはいきません」

「ですが……」

「これは、私のケジメでもあります。この町を守るためにライト様一人に危険を押し付けるのは嫌です」

　気持ちは嬉しい。

　けれど──。

「私たちの暗黒騎士、そういうのは良くない……と、思うよ。ドワーフさんたちだって、危険は覚悟の上。皆でやりたい戦いだから集まっているんだよ」

「皆……ですか」

「そう、暗黒騎士だけじゃなくて皆の戦い。だから、死ぬ時も一緒。死なせたくなかったら貴女が頑張らなきゃ」

　何か、いいように魔王の娘に言いくるまれている気もする。

　だが、皆の戦いである事は確か。

　だから、私一人が思い上がって出しゃばるのは違う。

「わかりました。もう何も言いません。次の戦いも皆で頑張りましょう」