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6-1：鎧のメンテナンス

　次なる討伐相手はエルフ。

　先日の一件で、それが決まった。

　その後、町へと帰還した私はどうすべきかと悩んでいる。

　エルフたちの拠点は、一つではない。

　この国だけで数か所の森に拠点あり、他国がどうなっているかは不明。

　国内全てのエルフの森を潰すには骨が折れそうだ。

　とにかく、まずは一つ潰したいところだけど……。

　──魔王の娘に相談した方がいいか。

「あの……」

　私が魔王の娘に声をかけようかとした時。

　向こうから逆に声をかけてきた。

「あっ、そうだ！　ドワーフさんたちに暗黒騎士を連れてくるように言われてたんだった」

「えっ……？」

「装備のメンテナンスをしたいんだって」

　それならば、今の私は暗黒騎士の装備一式を身に着けている。

　なので、このままの姿で行けばいいか。

　──エルフ討伐については、また後にしよう。

　私は、ダンジョンの裏口から、ドワーフたちの工房へと向かった。

「よっ、すっかり元気になったな」

「えっ……ええ……」

　工房に入るなりドワーフの一人に声をかけられる。

　気さくに声をかけられて、私は少し驚いてしまった。

「あの……装備のメンテナンスの話で……」

「おっ、そうだったそうだった」

「鎧……今、脱ぎますので」

「そうか。じゃあ、先に剣から見ておこう」

　私はドワーフに剣を手渡す。

　そして、まず兜を脱ぎ、それから全身鎧の各種パーツを一つずつ外していった。

「どうだい、鎧の着心地は？」

「今まで着たどんな鎧よりも軽くて驚いています。それに、とても動きやすくて……」

「ほうほう、そうか。それはよかった」

　鎧を脱ぎ終え、私はドワーフにそれを渡した。

　──メンテナンスが終わるまで何をしようか？

　今は兜が無い上に、他に顔を隠すものがない状態。

　誰かに顔を見られるわけにもいかないので、街中どころか屋敷に帰る事もできない。

　そんな事を考えていると、ドワーフの一人が話しかけてきた。

「今度、エルフと戦うんだろ？」

「は、はい……」

「遂にか……これで、我らの悲願も叶うってもんだ」

　ドワーフとエルフの仲が悪い事は何となく知っている。

　そして、魔王側とドワーフ側が協力関係である事も。

「聖騎士団との戦いはどうだったか？　奴ら、エルフが用意した武器防具を使うんだろ？」

「暗黒騎士の装備が素晴らしく、神樹で作られた装備は相手になりませんでした」

「成る程、剣も鎧も殆ど傷んでいない事からも、よく分かる」

　実際、あの時の聖騎士団の鎧は紙同然にも感じた。

　聖騎士の剣も鎧も聖魔法の強さによって強度は左右される。

　しかし、あの場にいた聖騎士が劣っていたなんて事はない。

　それだけ、ドワーフが作った装備が格上だという証拠だ。

「よし、これだけ強ければ安心だ。持っていっていいぞ」

「もう、終わったのですか？」

「見るところは見たし、壊れていたわけではないからな」

「そうですか」

「騎士様に万が一があっては困る。念のため、見ておきたかったのだ」

　私は、ドワーフから剣と鎧を受け取り、それらを装備した。

「我らの悲願、頼んだぞ」

　──期待されている。

　皮肉なものだ。

　かつて聖騎士だった私は、聖騎士でなくなる事で存在価値が無くなる事に怯えていた。

　だが、暗黒騎士となった今の方が遥かに期待されている。

「（どうだ？　今の方が輝いているぞ、私）」

「（そんな……だとしても、そんなやり方は許されない！）」

「（認めろ！　私を捨てた聖騎士団やエルフが何だというのだ）」

　私の中にしつこく残るもう一人の私。

　聖騎士の部分に問いかけてみるも、消えはしなかった。

　何故、そこまでして善なるものに拘る？

　先日の中央を見ても分かった事だ。

　今の状況では魔王側に付かなければ守れない。

　人間も、この町も、そして私に良くしてくれた町長の息子の事も。

　町長の息子か……。

　何となく悩んでいた時、彼と話してスッキリした事もあったなあ。

　話して……みようかな……？