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5-2：魔族たちとの会食

　夜が訪れた。

　私と町長の息子は、魔王の娘に連れられて城の中に来ている。

　聖騎士時代に私は何度か入った事があるけれど……。

　慣れない場所なのか、町長の息子がますます不安がっていた。

「エイラムさん……ほ、本当に大丈夫なのか？」

「うーん。門をすんなり通れたから、話はついていると思うけど？」

　確かに、城の門番は魔王の娘の姿を見て、すんなりと通した。

　けれど、私たちが門を通る姿を見ていた門番たちは、嫌そうというか怯えた様子。

　快く受け入れた感じではない。

「いや、話はついているって、まさか国王に？」

「違うよ」

　町長の息子が更に不安になる回答を魔王の娘が言い放った。

「聞かなきゃよかったかも……」

「アイス殿、国王でもなくても城の誰かという可能性の方が高いです」

　咄嗟に、私がフォローする。

　これで、少しは町長の息子の不安が和らいでくれるといいけれど……。

　だが、魔王の娘がそれを台無しにしてしまった。

「私は、中央を支配したお兄様の一人に呼ばれただけ。で、二人はそのための付き添い」

「ま、まさか──」

　驚きを隠しきれなかった町長の息子が、思わず声に出してしまった。

「国王が魔王と取引をしたという噂なら、私も聞きました」

「こ、国王が既に懐柔されている……！？」

「そんなに驚くの？　アイスくんの町だって、そうだと思うけど？」

　そうなのか？

　魔王の娘が言うからには、そうなのだろう。

　かつて聖騎士だった私が赴任した時は、そんな気配は微塵も感じなかったけれど。

「そう言われると、返す言葉もない……」

　町長の息子は、落胆した感じでそう答えた。

　突然の事に混乱して彼が落ち込むのは分かる。

　だが、あの町と同じ様に中央も平和的に支配されているならば問題ない。

　と、暗黒騎士となった私はそう判断する。

　そして、今の私は町長の息子のために町の平和さえ守れれば、他は何も要らない。

　だから──。

「アイス殿、大丈夫です。私が付いています！」

「う、うん。ありが……いえ、心配をかけてすみません。もう大丈夫です」

　私の言葉で少しでも町長の息子の気分が和らいだのなら、嬉しい。

「うんうん、その調子で会食も頑張ろう！」

　──会食？

　魔王の娘は確かに今、そう言った。

　時間的にも夕食の頃合いである。

「今日のイベントって、まさか中央にいるエイラムさんのお兄さんとの食事会の事？」

「それだけじゃなくて、地上に出てきた兄弟全員の集まりだよ」

　魔王の娘と町長の息子がそう話していると、給仕の女性が私たちに声をかけてきた

「──会場までご案内致します」

「あっ、お城のメイドさんだ！　これはこれで可愛い！！」

　はしゃぐ魔王の娘をよそに、私と町長の息子は不安しかなかった。

　魔王の娘の兄弟──つまり、魔族たちの会合。

　事前に知っていれば、町長の息子を守るために二人で逃げていたかもしれない。

　だけど、こうなったからには逃げるという選択は難しい。

　──私が守らないと！

　給仕の女性に連れられた私たちは、広間に通された。

　広間には何組かのテーブル席が用意されているが、まだ誰も来ていない。

「やったー、一番乗り！」

「本当に集まるのか？　時間も時間だし、他に誰か来ていてもよさそうなのに」

「魔法で移動するから、直前にやってくると思うけど」

　私たちは昼の間も中央にいたせいで、少し早めに着いてしまったようだ。

　だけど、もう時間も時間。

　すぐにでも集まるかもしれない。

　程なくして一人、そしてまた一人と広間にやってきた。

　外見は人間、魔王の娘と同じ褐色の肌。

　服装は──着飾る事のない普段着といった感じだ。

「やべ、一人で来ちまった。まずかったかな？」

「人間……？　誰かを同伴させているのは、エイラムだけ？」

「へえ、エイラムもこっちに来ていたんだ」

　各々が、こちらを見て挨拶代わりに感想を述べていく。

　そして、全員が集まるの待つために席へと座った。

「よし、全員集まったようだな」

　最後に入ってきた男の魔族が一言そう放つ。

　その言葉からして、彼が魔王の娘たちを招待した中央を担当する魔族なのだろう。

　広間に集まったのは自分たちを含めて９組。

　その内の一組が中央の担当であるから、残りの８組がダンジョンの担当だろうか？

　丁度、確認されているダンジョンの数と一致する。

「では、食事を楽しみながら、今後について話し合おうではないか」

　中央担当の魔族がそう言った後、各自のテーブルに食事が運ばれてくる。

　どうやら、彼の進行でこの場は進むようだ。

　この場に、魔王らしき姿はない。

　そして、魔王が来そうな感じでもない。

　集まっている魔族は、魔王の娘の兄や姉のようだ。

　魔王が中央に君臨して、国を乗っ取る儀式ではないのか……。

　本当に、魔王の子供たちによる兄弟姉妹で集まっての食事会。

　その証拠か、先程から魔族の全員が特に会話もなくテーブルの料理を楽しんでいる。

「二人も今のうちに食べて。話し合いが始まったら食べてる余裕なんてないよ、たぶん」

　魔王の娘が、町長の息子と私にそう言った。

　本番は食事の後……と、いうわけか。

　食事も終わり、食後のお茶を楽しみ始めた頃の事。

　中央担当の魔族が立ち上がって、こう言った。

「食事はどうだったかな？　この国で一番の料理だったはずだ」

　そして、その自慢気な言葉に対し、他の魔族たちはこう答えた。

「うーん、美味しかったは美味しかったけど……」

「うちの町の料理の方が美味しいかな？」

「そう、それ」

「中央は各々の地方から食材集めているだけだから、地場で食べた方が美味しいはず」

　──自慢に対して評価は散々の様だ。

「あの……エイラムさん？　あの方は何時もあんな感じなのか？」

「長兄(ちょうにい)の事？　そうだよ。お父様から中央を任せられて張り切っているみたいだけど」

「そ、そうなんだ……」

「そんな事より、始まるよ」

　魔王の娘が珍しく真剣な表情を見せる。

　楽しい兄弟たちの食事会はここまで。

「ここからが、本当のメインディッシュですか──」

「う、うん。そだね……」

　私の発言に、魔王の娘の表情が少し和らいだ。