22話 頂の彼方
変身したノアは、闇に支配されていた。
こちらの声は届かず、目の前にいる私とザサンに剣を振るう。
「やはり威勢だけか。
貴様程度の力では、我の闇を払うことはできん！」
双剣を巧みに操り、ノアの攻撃を防ぐザサン。
攻撃の癖を見抜いたのか、攻撃に攻撃を合わせ、カウンターを打ち込んでいく。
しかし、ノアは一歩も退かず、ただただ一心不乱に攻撃を与える。
「捨て身の殴り合いか！
技を防ぐことすら忘れたようだな、闇の戦士よ！」
やがてザサンの双剣が弾かれた。
状況を不利と見たザサンはその場から飛び退くが、ヴァイト殿とカーミラ殿がザサンの前にに立ち塞がる。
「ほう、分身を破ったか。
しかし、我には勝てんぞ！」
拳を構えるザサン。
ヴァイト殿とカーミラ殿は、ザサンの分身との戦いで疲弊しているようだった。
肩で息をして、今にも倒れ込みそうだ。
「2人とも！
無茶をしては……！」
「ハッ！
冗談きついぜ、騎士のねーちゃん！
オレたちのどこが無茶をしてるって！？」
「その目は節穴じゃなかろうに……！
お主が見なければならぬのは、妾たちではないじゃろう！」
カーミラ殿の言葉に、ハッとする。
そうだ、私が見なければいけないのは、彼らじゃない。
後ろを見ると、剣を構え直したノアが迫っていた。
「ノア……！」
剣を捨て、走る。
ノアは剣を振り上げるが、胴部が隙だらけだ。
拳を振り上げ、全身全霊でアッパーカット！
ノアの身体が揺らめいた。
「ノア！
目を覚ませ。
君は、そんなことに屈する人間じゃない！」
「……！
リ……ー……ス！」
ノアは頭を抱え、言葉を紡いだ。
しかし、まだ片手で剣を構えて、戦闘態勢をとっている。
大地を蹴り、駆ける。
ノアの一振りが、鎧に直撃。
剣は鎧を斬り裂けず、途中で止まった。
一撃、二撃とノアの顔面に拳を放つ。
このまま剣を押し込まれれば、胴体が切り裂かれ、死ぬ。
しかし、ここで退くわけにはいかない。
絶対に、退くわけにはいかないのだ！
ノアは剣を諦め、私と同じように拳を振るった。
ノーガードの殴り合い。
先に吹き飛ばされたのは、私のほうだった。
ノアの一撃に、視界が回転する。
背部に強い衝撃を受けたかと思うと、地面に伏していた。
「まだ……まだだ！」
力を振り絞り、立ち上がる。
ここで音を上げるわけにはいかない。
フラフラになりながらも、拳を構える。
「はあああぁぁああああ！！」
揺れる視界を無視し、全力で叫び、駆ける。
自分の全エネルギーを込めた一撃を、ノアに放つ。
拳はノアの左頬を捉え、その体を吹き飛ばした。
「目を覚ませ！ ノア！
私は、君を信じている！」
「そうだぜ、坊主！
守るために戦う……それを教えてくれたのは、テメーじゃねぇか！」
「お主のおかげで、今の妾はここにいる。
お主がいなければ、今も妾は1人じゃったかもしれん。
独りではない、妾たちがついておる！」
ヴァイト殿とカーミラ殿も、戦いながらノアを応援している。
そうだ、ノア。
君は独りじゃない。
独りなんかじゃない！
「そうだ、ノア、聞け！
私たちの、声を！」
体勢を整えようとしているノアに走る。
勢いをそのまま、倒れ込むようにノアに頭突き！
脳みそが揺れる感覚。
しかし、この一撃が、功を奏した。
「……いってぇ」
「……ノア！」
「バカな！
我の術を解いただと！？」
正気に戻ったノアは、私の肩をささえながら立ち上がった。
左手の紋章が、優しく緋色に光っている。
「俺は臆病だった。
だから、力に、闇に飲まれた。
それは俺の弱さだ」
「ようやく気づいた。
俺は独りじゃない、独りで戦っていたんじゃない
皆の声が、それを教えてくれた」
ノアの全身を、光が包み込む。
青い稲妻を放ち、緋色の光と混ざり合い渦を生む。
「ま、まさか……！
闇を……光に変えたとでもいうのか！？」
「……変身！」
ノアが叫ぶ。
瞬間、一際激しい光を放ち、辺りに旋風が巻き起こる。
光が、徐々にノアを包み込んでいき、やがてノアの姿は見えなくなった。
辺り一面が、白い空間に変わった。
眼の前に、黒い竜の姿をした化物が立っている。
それは、前の竜の紋章保持者。
そして、今までの俺でもある。
「お前は、戦うのか」
黒い俺が問う。
答えは決まっていた。
「ああ、戦うさ」
「また、闇に飲まれるかもしれない」
「そうかもしれない。
だって、なんで俺がこの力を手に入れたのかも、まだわかってないんだ。
それでも」
俺は叫ぶ。
全身の筋肉を使って、生きている自分のすべてを使って。
「仲間がいるから戦える。
たとえ闇に飲まれようとも、何度でも払ってみせる。
これが、この力こそが、守るための光だからだ！」
「……ならば信じよう。
お前と、仲間と、光を」
黒い俺が光に溶けた。
やがて雷と炎が竜に姿を変え、俺を飲み込んだ。
光が、俺を支配する。
光が収束した時、そこに立っていたのは、伝説の竜の戦士だった。
赤く輝く鎧。
神々しい竜を模した兜と、赤いたなびくマント。
手に持つ剣には、青い宝石が埋め込まれており、刀身には1つの曇りもない。
「あれが……坊主の本当の力」
「眠れる力を開放したか……
どうやら、一皮剥けたようじゃな、ノアよ」
ノアは剣を構え、ザサンの前に立った。
たった1つの行動に、ザサンは身構える。
いつの間にか、雨は止んでいた。
