17話 戦士たちの休息 ～そうだ、デザートをつくろう～
「新メニューを考えたいの！」
店を閉めて間もなくして、突然ソフィアが言った。
ジョンさんの喫茶店は、朝から夕方まで喫茶店として営業。
少し休憩して、夜はバーとして営業している。
基本的に、俺とソフィアが昼担当。
ジョンさんが夜を担当しているが、たまに、俺も夜を手伝ったりする。
ソフィアが言っているのは、多分、バーではなく喫茶のほうの新メニューだ。
「それはいいと思うけど……
急にどうしたんだ？」
「ほら、最近怪物が出るじゃない？」
「そんな『最近虫が多くて』みたいなテンションで言わなくても」
「まぁそうなんだけど、ハイエルフの私は思ったわけです。
皆の心にやすらぎを与えられるような、新メニューを作りたいと！」
手を広げ悦に浸るソフィア。
お酒は飲ませていないはずだけど、今日のソフィアは妙に饒舌だ。
「……わかった。
で、どんなメニューにしようと思ってるんだ？」
「今の所、甘い物がいいと思ってるの。
甘い飲み物か、デザート！」
「あまいもの……か」
少し考えてみる。
今、うちの喫茶店で出している甘味といえば、ハチミツトーストやパンケーキ。
主にハチミツを使ったものが主流だ。
ヨーグルトなども提供しているが、お客様が砂糖を入れて食べない限り甘くならないので、厳密にはあまいものをは言えない。
飲み物でいうと、ハニーラッテあたりが甘いだろう。
この辺と差別化するあまいもの……か。
「うーん。
難しいな」
「私も少し考えてみたんだけど、こんなのどうかしら」
ソフィアが謎のつぼを取り出した。
つぼの中には、きゅうりや人参などの野菜が入っている。
「これは？」
「野菜を砂糖漬けにしてみたの。
甘くて野菜の栄養も摂れるなんて、すごいでしょ？」
試しに1つ、食べてみることにする。
きゅうりの砂糖漬けをつまみ、口に運ぶ。
「……ぐぇ」
思った通りの味がした。
なんだろう。
青臭さと甘さって、共存できないんだな。
「……ソフィア、これ味見した？」
「したよ、当然。
おいしいでしょ？」
「いや、これは、ちょっと……」
「えー、絶対いけると思ったのにぃ……」
ソフィアは頬を膨らませて拗ねたかと思うと、砂糖づけの残りを食べ始めた。
「いけると思うんだけどなぁ」と言いながら次々口の中に放り込んでいく。
エルフと人間は、もしかしたら好みが違うのかもしれない。
「……他の人にも聞いてみるか」
そして、次の日。
喫茶店をオープンさせてしばらくすると、見知った顔がやってきた。
「おっす、坊主。
いつものやつ、ぬるめでくれや」
「ヴァイト、ちょうどよかった。
聞きたいことがあるんだ」
「聞きたいこと？」
ヴァイトはカウンター席に座りながら、ひげをくるくる回した。
耳をピコピコ動かしながら、キョトンとした目でこちらを見つめる。
「喫茶店のメニューに、何か新しいものを加えようと思っててさ。
あまいものがいいんだけど、なんかない？」
「甘い物……ねぇ。
ないわけじゃぁ、ねぇな」
「本当か！？」
「おう、1つ心当たりがある。
ちょっと待ってろ」
そういうとヴァイトは一度喫茶店から出ていった。
少しして、何やら荷物を持ったヴァイトが戻ってくる。
「ヴァイト……それは？」
「豆だ」
「ま、豆……？
それが甘くなるのか？」
「豆と甘いものの関連性が、ハイエルフの私でもわからないわ」
「まぁ、見てな。
ちょいとキッチン借りるぜ」
ヴァイトは手を洗い、エプロンをつけた。
豆を洗い、鍋に水と一緒に入れて茹でる。
しばらくすると、鍋が沸騰しはじめたので、火を止めて蓋をした。
「……蒸らすのか」
「まぁ、まだ序盤だ」
ちょっと蒸らしてから蓋をとる。
煮汁を捨て、再び鍋に水を入れた。
「ちょっと多めにするのがコツだ」
再び火をかけて沸騰させる。
そうしたら火を弱めて、蒸発して下がった水位のぶんだけ水を入れる。
「これを繰り返していく。
んで、豆がいい感じになったら、今度はしっかり蒸らす」
そう言ってヴァイトは、コーヒーを飲み始めた。
俺とソフィアは2人でじっと鍋を見つめる。
「そろそろか……」とヴァイトが呟いたのは、蒸らし始めて30分くらい経ってから。
煮上がった豆は一旦置いといて、鍋に水と砂糖を入れる。
砂糖が溶けてきたら、先程の豆を投入し、混ぜる。
「危ねぇぞ坊主、エルフのねーちゃん。
一気に……いく！」
火を強め、豆と砂糖を練る。
豆が沸騰し、熱を持つが、更に練り上げる。
「……すごい、こんなに真剣なヴァイトは初めて見た」
「これで第一段階は終了だ。
あとはこれに……」
ヴァイトは荷物の中から、よくわからない半透明の何かを取り出した。
この辺りではあまり見かけない。
「ヴァイト、それは？」
「これは……なんて言えばいいか。
水とかをプルっとさせるやつだ」
ヴァイトは、「水とかをプルっとさせるやつ」と練り豆を混ぜる。
粗熱をとってから、それを冷やすそうだ。
「そうすれば、甘味の出来上がりってわけだ。
これがその出来たやつだ」
「準備がいいな」
ヴァイトが持ってきた完成品を見ると、確かに、練り豆がプルっとしている。
食べると、なんとも言えない食感と、甘みが口内を支配した。
「どうだ。
うめーだろ？」
「う、うまい……
それに確かに、甘いぞ！
深みのある甘さだ！
これはうまいぞ……！」
「本当、美味しい！
エルフの里じゃこんなの食べたことない！」
2人で絶賛し、あっという間に平らげた。
これは参考にさせてもらおう。
その様子を見たヴァイトは、普段よりも上機嫌になり、一杯多く注文して帰った。
さらに次の日。
今日はあいにくの空模様だったが、こんな時もお客様はやってくる。
オープンしてまもなく、こんな日でも日傘を指した常連がやって来た。
「こんばんわ、皆の者。
妾専用のはにーらってを頼むぞ」
「いらっしゃい、カーミラ。
ハチミツ増量……でいいんだよな？」
「うむ、くるしゅうない」
ソフィアがカーミラの飲み物を作っている最中、聞いてみることにした。
甘い物が好きそうだし。
「カーミラ。
今度、新しいデザートメニューを作ろうと思うんだけど、何かない？」
「ふむ、そうじゃの……」
カーミラは少し悩んでいたが、何かを思い出したように手を打った。
「ノアよ。
たしかそこのハイエルフは、氷魔法が使えたな？」
「あ、あぁ。
使えるけど、それがどうか？」
「まぁ、妾の言葉を聞け」
俺はカーミラの言葉を聞き、絶句した。
そんなことあるわけないと。
ソフィアも言っていた。
「ハイエルフの私でも、そんなことにはならないと断言できる」と。
なので、実際にやってみた。
すると……
「なるほどなぁ……」
牛乳と砂糖を少し混ぜた液体を、空気を入れながら混ぜる。
それも冷やしながら。
そうすると、不思議とクリーム状となり、凍る。
「じゃあ、1つ味見を……」
食べてみると、口の中で溶ける！
聞いたとおりだ！
濃厚なミルク感と、甘さの親和性……良い！
「うまい！
これはうまいな！」
「本当、美味しい！
エルフの里じゃこんなの食べたことない！」
2人で絶賛し、あっという間に平らげた。
これも参考にさせてもらおう。
その様子を見たカーミラは、普段よりも上機嫌になり。二杯多く注文して帰っていった。
その日の夜。
俺とソフィアは新メニューの考察をしていた。
「2人のアイディア。
なかなかのものだったわね」
「あぁ、間違いない。
2人のアイディアは、メニューにできる。
だからこそ、俺たちだって負けてられない！」
俺は昨日試作しておいた、とっておきの「あまいもの」を取り出す。
ソフィアにも内緒で作った、あまいもの。
「の、ノア！？
これは一体！？」
「昨日思いついた……いや、あまいものの神様が、俺に語りかけてきたんだ。
牛乳と砂糖……それにヴァイトからもらった『水とかをプルっとさせるやつ』混ぜろと。
そして、一晩冷やして出来たのが、これだ！」
「これがあまいもの……
ハイエルフの私でも、そうは見えないわ」
黄色みがかった、プルプルとした食べ物がそこにあった。
光を反射するツヤ感、見るものを魅了する魅惑のボディ。
さらに美しさを兼ね備えた甘味。
「じゃあ、早速食べてみるわｎ――」
「まて！ ソフィア！
『仕上げはお母さん』の時間だ！」
「！？
何を言って……！」
先程作った、砂糖と水を混ぜ、火にかけて作った特性ソース。
ハチミツのような色をしているが、味は全然別物。
それを……かける！
「これは……！？」
「さぁ……！
これで完成だ。
食べてみてくれ！」
「……行くわよ」
ソフィアがスプーンで、それをすくい、一口食べる。
瞬間、ソフィアの顔が驚きに満ち溢れた。
ような表情をした。
「ノア……！
これ！」
語彙を失っている。
しかし、その瞳と表情は、確かに伝えている。
うまい。と。
「どうやら、完成したらしいな」
「美味しい……こんなの美味しすぎるわ！
エルフの里じゃ、こんなの食べたことない！」
俺とソフィアはこの甘味をプルリンと名付け、新メニューとした。
次の日から提供を始め、プルリンは喫茶店の看板メニューとなるほどの人気を博した。
もちろん、ヴァイトとカーミラのメニューも加えてある。
2人のメニューも人気になり、喫茶店の売上は倍近くになった。
おかげで俺とソフィアがいても店が回らないくらい、繁盛している。
忙しさでてんてこ舞いになりながらも、俺とソフィアはわらっていた。
なぜなら、あまいものを食べているお客様の顔はみな、幸せに満ちていたからだ。
この喫茶店で、何かを飲んだり、食べている間は幸せでいてほしい。
どんな人にも、どんな時にも、安息を。
それが、この喫茶店のモットーだから。
