１０９．獣倒れ、月下に開く花を手折れるか
八重樫ルート終わります！
無計画な所為で想定以上に長くなった…
「グゴァアア！」
混沌の獣がもう一方の前脚を振り上げながら、八重樫を噛み千切らんと牙が並ぶ顎を大きく開き、飛び掛かる
「【イアイア クトゥルフ フングルイ 厶グルウナフ クトゥルフ ルルイエ ウガフナグル フタグン―」
八重樫は勝手に開き、左手に固定された様に収まる本―食屍鬼写本に記された呪文を詠唱しながら、振り下ろされる前脚を半身になって避けようとする。しかし、振り下ろされていた前脚が途中で関節が不自然に捻れると、直ぐ側にいる八重樫を真横に払う様に動き出した
八重樫は後ろに倒れ込みながら右手の錫杖で下から掬い上げる様にぶつけて上に逸らすと、其のまま錫杖を手首を回す事で、間髪入れずに迫る牙の並ぶ下顎に横から叩き付けて、其れを利用して押し出す様に横に転がって回避する
立ち上がった八重樫が後ろに飛び退ると同時に、混沌の獣の目の前に投げ込まれたスタングレネードが炸裂して閃光と甲高い音を撒き散らす
「ギグギャ！？」
沈み込んだ姿勢のまま追撃をする為に顔を向けた混沌の獣が、視覚と聴覚にダメージを受けて怯み、一瞬動きが止まるが、瞬きをすると直ぐに近くにいる職員の方を向いて襲い掛かる
「もう回復したのか！？」
室内の人数が減り、空間に余裕が出来た事で、狙われた職員は焦りながらも身を捩り、体を大きく反らす事で突き出された前脚を紙一重で回避する
壁に爪が突き刺さると、混沌の獣は其のまま壁を蹴り、上に登ったかと思うと、体を大きく捻り、背後を振り返る様にＵ字に曲げると、中空で反転した混沌の獣は後ろ脚で壁を蹴り、別の職員に強襲した
「ッ！」
狙われた【怪異対策班】の職員は一瞬恐ろしさに怯むが、直後賭けに出る覚悟を決める
職員はある物が詰まったリュックサックに繋がれた増設バッグを外しながら大きく下がる。着地した勢いのまま、沈み込んだ姿勢から飛び上がる様に顎を大きく開き追いすがる混沌の獣に、取り外した増設バッグから目的の物を取り出した職員は逆に混沌の獣に向かって前に出た
混沌の獣の牙が並ぶ口内が迫る職員は、其れに怯むまいと歯を食い縛り、後少しで自身が食い千切られると言う所で、取り外した増設バッグを大きく開かれた口内に投げ込みながら真横に跳んだ
すれ違う際に混沌の獣の全身を覆う剛毛が職員の体を容赦なく切り裂き鮮血が飛び散る
「グゥッ！喰らいやがれ、クソったれッ！」
床に倒れ込みながら職員は手に持つ物―混沌の獣の口に投げ込んだ増設バッグに入っている爆弾の起爆装置の一斉起爆スイッチを親指で押し込む様に捻って起動する
刹那、空中で混沌の獣の頭部が炎と骨肉を撒き散らして爆散する
首から先を失い、焼け焦げた荒い断面を晒す混沌の獣は飛び掛かった勢いのまま、慣性に従って先にある既に誰も居ない壁に轟音を立てて、激突した衝撃で血肉を撒き散らす
其のまま鈍く跳ね返り、ひっくり返った状態で床に倒れ、首の断面から血液を主とした体液を床に広げ、横たわり其の動きを止め―なかった
其れは闘争の執念か、或いは生への執着か。首無しの獣は床に倒れながらも死後硬直前の痙攣と呼ぶには余りにも活発に、自身の血液で身体を濡らしながら藻掻く様に四肢を動かし、断面は再生を試みているのか体液を流しながらも沸騰する様に蠢く
周りを囲む様に立つ職員達が完全に息の根を止めんと一斉に射撃を行なう
軈て、其れで力尽き始めたのか次第に動きが小さく弱々しくなり、断面を全身を包むのと同じ剛毛が生えて覆っていく
完全に力尽きたのか断面が剛毛に覆われた混沌の獣は動きを止めた事で職員達も銃撃を一旦中止する。だが、其れが間違いだったが直ぐに明らかとなった
横たわる混沌の獣の身体を突き破って、鮮血に塗れる楕円形の柱の様な物が現れる
２ｍ程の高さの肉の柱は下から花の蕾が開花する様に、放射線状に膨らみながら開いて行く
其れは腕だった。一本一本がミイラの様に筋張った毛の無い人間か猿の様な腕で、其れが花弁の様に柱から剥がれる様に広がって、数を増やして行く
真上の天井が歪む。歪みは大きくなり、其れは夜天に浮かび満月とレンズが浮かぶ空を繋ぐ《窓》となった
脱力した様に垂れ下がる無数の腕が一斉に上へと持ち上がる。其れはまるで真上の《窓》の向こうに浮かぶ満月とレンズを掴もうとしている様にも、床に広がる血溜まりに沈む亡者達が月光に縋る様にも、天井に開いた《窓》の向こうへと出て行こうとしている様にも見えた
「何だ、あれは…？」
広がる赤い血溜まりに浮かぶ悍ましく冒涜的な居宅な肉の花に、今まで異常な者を見てきた職員と雖も精神が大きく揺さぶられ、思わず手に持つ銃から意識が外れて呆然とそう呟いてしまう
広がる血溜まりが一番近くにいた職員の爪先に触れる。瞬間、肉の花の根本から無数の腕が凄まじい速度で伸びて、其の職員へと向かって行った
突然の事で硬直してしまった職員を、近くにいた職員が後ろに引き寄せる。其の時、別の血溜まりに触れてしまった職員二人へと伸びていた腕が急速に曲がりながら分かれて向かい始めた
「血溜まりに触れるな！血溜まりで感知しているぞ！」
職員の鋭い声が室内に響く。二人の職員に迫る腕を近くにいる職員達が銃撃するが、血肉を撒き散らして再生はしないものの多少の損傷では全く動きが衰えない上に、辛うじて数本を破壊しても其の何倍もの物量を誇る腕が濁流の様に伸びて行く
「―歯向かう愚者を掴み、汝に捧ぐ贄とせよ！】《クトゥルフの鷲掴み》！」
伸びる腕が二人の内、比較的近かった職員に後少しで届く所で差し込む様に八重樫の詠唱が完了し、魔術が発動する
伸びる腕が突然、脱力した、或いは押さえ付けられた様に勢い良く床に腕が落ち、《窓》に浮かぶ月に掲げる腕の花弁が床に広がる。其れと同時に八重樫が走り出し、拡大が止まった血溜まりへと足を踏み入れた
二人の職員が下がった事で唯一血溜まりにいる八重樫に向けて二手に分かれていた腕が這いずる
「奥の手を使う可能が高いので退出して下さい！」
「【葬送者】、一人は危険ですよ！？」
「巻き込むよりは増しです。其れに逃走する位は自力でなんとかしますよ。ですがもし暫く経っても来なければ、或いは新たに敵が来たらお願いします」
「ッ！分かりました。【葬送者】を除く総員、通路に撤退！先に進んだ奴等を追うぞ！」
【公安０課】の職員は苦渋の表情を浮かべるも、直ぐに表情を引き締めて指示を出す
慌ただしく部屋から出て行く職員達を見る事無く、足元に迫る腕に錫杖を突き立てて棒高跳びの様に飛び越すと、腕の束に刺さった錫杖を手放して減速する事無く、拳銃を撃ちながら肉の花に向けて進む
「ッ！此れは」
少し進んだ所で八重樫は辺りを漂う血生臭さと、血溜まりの粘度が次第に増して行く事に気付く。体が段々と動かし難くなっていく事から毒か、不完全な【領域】を形成している事を理解した
絡み付く血溜まりに義足が取られて魔術の制御が崩れ、魔術の束縛から解放された腕が蛇の様に八重樫へと迫る。其の瞬間、八重樫は奥の手を切る決断を下す
「《主よ、我が身を依代に》【主神の現身】」
二節の短い詠唱。右脚が血溜まりに沈む
八重樫は弾切れを起こした拳銃を投げ捨てて義足を素早く外すと、吸い付く様に脚を伝って捕らえようと這い上がる血溜まりを振り払って八重樫は高く跳ね上がった
只でさえ薄暗い室内が更に暗くなっていく。《窓》の向こうにある月から放たれる月光が数ｃｍ先すら届かない程に減衰する中で、周囲の光を糧としたかの様に八重樫から眼が眩む程の漆黒の輝きが放たれる
深い紫色のローブの裾から覗く右脚が捻じくれ畝る刻々と変化する昏く輝く何かへと変わり、ローブが内側から風が吹き抜ける様に外に不気味にはためく
変化した事で脅威を感じたのか、肉の花は《窓》に掲げる腕の花弁の根本から新たに何本もの腕が生えて捕らえようと伸びる
八重樫は跳ね上がった勢いのまま捻る様に体勢を変えて反転し、天井を蹴ると其のまま、壁や天井、自身に伸びる腕さえも足場に、張り巡らせる様に伸びる腕を時折、人間の構造上有り得ない挙動を用いる事で掻い潜って室内を縦横無尽に跳ね回る
針の穴を通す様に腕の隙間を抜けて遂に肉の花の真上に到達する
頭から落下する八重樫を捕らえようと、取り囲む様に膨大な数の腕が殺到するが、其の全てが八重樫に触れる前に急速に萎縮して枯れ枝の様に動きを止める
肉の花弁に囲まれた中央に人の顔があった。其れは何処か通路で見た蜘蛛人間の面影があり、苦悶や妄執を煮詰めた負の表情を浮かべ、声無き絶び声を上げていた
「――――――ッ！」
次の瞬間、八重樫の体が何かに弾かれて萎縮した腕を巻き込みながら縦にバク宙を一回すると、這う様に極限まで姿勢を低くし、床を蹴って一気に接近する
新たに伸びる腕を掻い潜り、左右に横に跳び、上を跳び越えて間近まで肉薄するとほぼ垂直に飛び上がり、中央の顔へと飛び掛かった
頭蓋骨を模した仮面が外れて後ろに流れる。ローブの目深に被ったフードの奥、本来なら顔があるべき筈の場所には深淵に至る底知れぬ空虚な闇であると錯覚する様な、全てを呑み込み塗り替える様な漆黒の眩く昏い極光を湛え、揺らめく波動を放つ
黒光が渦巻きながら膨れ上がる。八重樫は其のまま黒く輝きうねり渦巻く光へと変わった頭から突っ込み、《窓》に掲げる腕を引き裂いて中央の絶叫する顔を貫いた
体内で体が床に付くと跳ねて反射する様に抉り突き抜け、先にある壁を蹴って肉の花を飛び越え、一旦距離を取る
《窓》がいつの間にか消えていた。肉の花は八重樫が通り抜けた部分が消失し、ボロボロになっているにも関わらず、未だに腕を掲げ、根本から腕と血液を溢れさせる
八重樫が再び飛び掛かろうとしたその時、突然根本の獣の部分の一部が爆ぜる
八重樫は知らない事だが、この時反対側の通路で孝義達と交戦していたジョンソンが、死に際に起動した爆弾の魔導具【魂はあの夏の夜に開く大輪の華の如く】によって魔力を糧に発生した爆発であった
因みに、元々は始まりだった蜘蛛人間には設置されておらず、この部屋の実験動物や飛行するポリプの体内に仕掛けられていた。其れを其のまま捕食、吸収した事で其の殆どを破損させる事無く取り込んでしまったのだ
最初の爆発がトリガーになったのか、其の部分から間髪入れずに連鎖的に全体が内側から爆炎と轟音が溢れて吹き飛んだ肉片が燃焼する。同時に天井―正確には上の階からも爆発の轟音と振動による埃が降って来た
「クッ！此れ以上留まるのは危険ですね！」
爆炎に包まれて火花を散らす肉の花を見て、追撃をするか一瞬逡巡するが、直ぐにリスクが高いと判断して落とした仮面を回収すると、部屋を出て壁や天井を跳ねて部屋から離れる
部屋に残された肉の花は、今まさに訪れている自らの最後に抵抗する様に爆発による損傷を直ぐに再生させるが、其の数秒後には再び爆発と燃焼によって再生した以上に損傷していく事を繰り返す
しかし、軈て蓄えていた養分を使い果たした肉の花は全体を包み込む炎の中でボロボロと崩れ落ち、最後に片腕を上げる人型の影が僅かの間浮かぶと、崩落した天井の瓦礫に押し潰され、姿を消したのだった
アルベルト達に戻ります
