４
俺は柿本に導かれるまま、部屋を出た。足の代わりに、二本の機械を動かしながら。機械の脚は、とてもスムーズに稼働し、忘れていれば元の体と違わないようにさえ感じた。しかし、それでも違和感を覚えずにはいられない。歩けば、リノリウム張りの床から、カシャ、カシャと金属的な足音が鳴り、モーターやシリンダーの稼働する音が聞こえるのだから。
「うん、動作には問題ないようだね」
柿本は俺に話しかけながら、長い廊下をゆっくりと歩いた。この廊下には、というか、先ほどの部屋もそうだが、窓が無い。ただ白く装飾の無い壁と、等間隔に並ぶ金属製のドアだけが、続いていた。
「ＮＯＡＨが本格的に活動を始めたのが、君が襲われた、あの日からだったからね。君が何も知らなくても無理は無い。あれから君は、１週間眠ったままだったから」
「ＮＯＡＨ？」
「ああ、あの化け物……、白い巨人の事だよ。我々が便宜的に付けた名前だ。Neo human who evolves Over the limit Adversary of Human raceの略だ。直訳すると、人間に敵対する、限界を越え進化した新人類」
俺はあの日の惨劇を思い出す。あの醜悪な怪物の顔。人の形をした悪魔。いや、鬼だろうか。
「奴らの正体が何者で、どこから来たのか、何も分からない。ただ、突如現れ、人間を襲いながら爆発的に増殖し、地上を占拠している」
柿本が一つのドアの前で止まった。他のドアとは違い両開きで、その脇には金属のパネルが壁面に埋まっていた。これは、エレベーターだ。柿本がボタンを押すとすぐにドアが開いた。ゴンドラはこのフロアに停まっていたらしい。俺たちは、エレベーターのドアをくぐった。
「あまりに急な、それも大群での出現だったからね、警察や自衛隊も、ほとんど何も出来なかった。すぐに出動した地元警察では手に追えず、自衛隊の出動要請が掛かった。それでも、その時にはＮＯＡＨは増えすぎていた。ましてや、奴らが現れたのは市街地の真ん中だったからね。警察や自衛隊は、むやみに攻撃することも出来なかったんだよ。すぐ側には民間人がいるかも知れないんだからね」
重力が増加しているが、エレベーターの天井付近に表示される数字は小さくなっていく。ということは、ここは地下なのか。だとすれば、随分と深いことになる。乗り込んだフロアの、エレベーターのドアの上部には、５８と書かれたプレートが張り付いていたから。
「私たちに出来たのは、逃げることだけだった。警察も自衛隊も、何も出来ないまま、みずみず殺されるだけだった。民間人だけじゃなく、多くの警官や自衛官が殺されたんだ」
小さなエレベーターの中は無機質で何の装飾もされておらず、フロアの案内すら無い。ただ、静かな動作音と、増加する重力だけがある。
「現在、Ｋ県中央部は既にＮＯＡＨの勢力下に置かれている。今のところＮＯＡＨはどこかに身を潜めているようだが、再度侵攻は時間の問題だろう。警察も自衛隊も、前線を守るので精一杯のようだし」
「じゃあ、今は……」
「１週間経って、街は落ち着きを取り戻しつつあるが、でも、いつ訪れるとも知れぬＮＯＡＨの恐怖に、皆が怯え、過ごしている」
「……」
「そこで政府はＮＯＡＨと対抗するため、あるプロジェクトを立ち上げたんだ。そして、私の研究所に声が掛かった」
「でも……、それとこれと、一体何の関係があるんですか？ これは一体何なんですか？」
俺は柿本に向き直り、右肩から生えた機械を見せ付けるように前へ、柿本へ差し出した。
「この扉の奥に、その答えがある」
エレベーターがゆっくりと停止した。
