半妖従者と拗らせ主人の契約結婚と初恋事情

カエデとアズマの契約結婚

１０ 呼び方

「やってしまった……」

　ナデシコを怪域の外へ送り届け、篠塚家の屋敷へ戻ってユキメに騒動の顛末を報告した後。

　居間に移動して、カエデの淹れたお茶を一気に飲み干した直後に、アズマは両手で顔を覆ってそう嘆き始めた。

　つい先ほどまで涼しい顔をしていたのに、今は耳まで真っ赤である。

　お茶を飲んでほっとして、緊張の糸でも切れたのだろうか。

　カエデが苦笑しつつ、空になった湯呑みに二杯目を注ぐ。

「とりあえず、何とかなって良かったですね」

「……そうですね」

　顔を覆ったまま、アズマは頷く。

　あのままナデシコが居座って、強引に他の術を使おうとしたら、もっと大事になっていただろう。ひとまずそれがなかっただけ良かったとカエデは思う。

　ちなみにナデシコを怪域の外へ放り出した段階で、アズマが八森家へ連絡をしたのだが、とんでもない勢いで謝罪されたそうだ。

　直ぐに迎えを寄こしてくれると言って、本当にあっと言う間に遣いのモノノ怪がやって来た。

　椿柄の美しい着物姿の、尻尾が二本に分かれた猫のモノノ怪だった。

（あのモノノ怪には、ナデシコさんも頭が上がらないみたいでしたね）

　暴れずに帰ってくれて良かったとカエデが思い出していると、

「……あの、カエデさん」

　と、アズマから気まずそうに名前を呼ばれた。

「はい、何でしょう？」

「その……ですね。さっきは……すみません」

「さっき？」

　謝られてしまったが思い当たる節がなく、カエデは首を傾げる。

　するとアズマは顔を赤くしたまま、

「カエデさんを妻や奥さんと呼んだり、勝手に肩を……その、えっと……抱いたことです……」

　と続けた。

　ああ、そのことかと、カエデは理解して小さく笑う。

「アズマさんと結婚したので、妻も奥さんも合っていますよ。肩の方も特にお気になさらず。それを言うならば私だって、結婚前からアズマさんを抱き上げているじゃないですか」

　いわゆるお姫様抱っこという奴だ。

　護衛の際や移動時間の短縮で、カエデはアズマを抱き上げて走ることがある。

　接触がどうのと気にしているのならば、あれの方が肩を抱く以上ではないだろうか。

　アズマから嫌がられないため続けているが、そう言えば成人男性を横抱きにして走り回るのは、いかがなものだろうか……などと一瞬カエデは考えた。

　あれも止めた方が良いのかもしれないと思っていると、

「それはそうなのですが……契約結婚がどうのとか、いつも通りで良いとか言ったのは僕なのに……これはあまりにも、あまりにも……っ」

　アズマはわなわなと震えながらそう言った。

　どうやら接触云々の部分を気にしているわけではなさそうだ。

（アズマさんは真面目ですねぇ）

　口は悪くなるし態度も尊大な時はあるが、こういう部分もまたカエデの主の良いところだ。

　ただ契約結婚とは言え、今後も同じような対応をする場合は、度々起こるだろう。そのたびにこうして落ち込ませてしまうのは、カエデもちょっと嫌だ。

　アズマは元気な姿が一番だ。楽しそうに笑う主を見るのが、カエデにとって日々の楽しみの一つなのである。

　ならば、どうすれば良いだろう。もうこれは慣れてもらうしかないのではないか？

　ぽん、とカエデは両手を合わせた。

「では、それがいつも通りになるように練習をしましょうか」

「え？　練習？」

「はい。夫婦であることに慣れる練習です。私にも必要なことですから。そうですねぇ、まずは呼び方に慣れた方が良いんでしょうかね」

「は、はぁ……呼び方……？」

「ええ。名前はいつも呼んでいますから他の呼び方……何かこう、例えば、そうですねぇ……うーん……あ、そうだ。ええと、こほん……旦那様？」

　これはどうだと胸に手を当ててカエデが笑うと、アズマはポカンと口を開けた。

　ややあって、ぼんっ、と音が聞こえそうなくらい一気に顔が赤くなる。

「だっ、だっ、だっ、だん……っ⁉」

　わなわなと小刻みに身を震わせながら、ぱくぱくと口を動かすアズマを見て、これは時間がかかりそうだとカエデは悟った。

　――それにしても。

（こんなに照れられると、こちらまでつられそうですね……）

　何となく自分の顔まで熱くなってきた気がする。

　指でぽりぽりと頬をかいて、カエデは少しだけ視線を彷徨わせて、

「…………と、とりあえず、のんびり行きますか」

　と言うと、アズマはこくこくと何度も頷く。

「え、ええ、そうしましょう。心臓がいくつあっても足りませんからね」

「そんなに？」

「そんなにですよ、はぁ……」

　何となく残念そうな表情で息を吐くアズマ。

　良い提案だと思ったが、どうにも余計に疲れさせてしまったようだ。

　しまったな、と思いながらカエデは自分の湯呑みに手を伸ばす。

　顔が熱いせいか、飲んだお茶が少しぬるく感じた。

　＊　＊　＊

（旦那様と呼ばれた……）

　自室に戻ったアズマは壁に背中を預けながら、先ほどのことをぼんやりと思い出していた。

「旦那様」

　カエデの口から、そんな言葉が出るなんて思いもよらなかった。

　しかも、はにかみながらだ。

　あれは予想外だった。まさか、あんな不意打ちを受けるなんて。

　その光景が頭の中で蘇ってアズマの顔が赤くなる。

　思わず叫びそうになり、慌てて手で口を覆って堪える。

「これはまずい……」

　アズマは呻いて頭を抱える。

　なるべく態度に出さないようにしていたが、初恋の相手(カエデ)と籍を入れられたことに、実のところアズマはだいぶ浮かれていた。

　そこへ「旦那様」である。

　あの一言を聞いたら、アズマの我慢なんて一瞬で崩壊してしまった。

（カエデさんの前でああも真っ赤になるなんて……）

　あれでは自分の気持ちを、自分でバラしているようなものではないか。

　アズマは悲鳴を上げたくなる。

　もっともカエデは、こういうことにそこまで聡くないので、気付いてはいなさそうだけれど。

　それでも精神的にダメージを負ったアズマが、胃の辺りに手を当ててげっそりとした顔をしていると、座卓の上に置いた袋が目に入った。

　虹ノ小間物店の袋だ。中にはカエデに内緒で買った藤の花の髪飾りが入っている。

　そっと手に取って髪飾りを中から出した。

　しゃらり、と藤の花弁を模した飾りが揺れる。

（渡せなかったなぁ）

　今日一日ゆっくり過ごして、家へ帰る前くらいに渡すつもりでいた。

　それがナデシコのせいで、後始末やら連絡やらに追われて、渡す機会をすっかり逃してしまったのだ。

　時間を置くと、ますます渡せなくなってしまう。

（なるべく早めに、タイミングを見て渡そう）

　そう思いながらアズマは髪飾りを袋の中へと戻した。