26/35

夏の終わりの。

夏祭りの帰り道。

しのは何があったのかをぽつぽつと話してくれた。

ケンタローに告白されたこと。

断ってしまったこと。

それで泣いてしまったこと。

…こんなに泣いているしのを見るのは久しぶりだったけれど、泣き止めばすっきりした顔をしていて、私はほっとした。

ケンタローには勘違いして掴みかかってしまって、申し訳なかったと思ったけれど…

それよりも今は、しのがケンタローの告白を断ったこと、今自分と一緒にいてくれることが嬉しかった。

にやけそうで、締まりのない顔を悟られないよう、上を向いて歩いた。

「…みや、今度ちゃんと、言うからね」

そう言ったしのの表情は、さっきまで泣いていた子とは思えないほど、しっかりしていて。

にっこりと笑いかけられた私はどきっとする。こんなに大人っぽい顔を、するようになったんだと思って。

この表情が、もしかするとケンタローのおかげで作られたものなのかと思うと、軽い嫉妬を覚える。

…何を言ってくれるつもりなのかわからないけど、しのが待ってと言うならば、私はいつまでも待とう。

今は、しのの手を引いて歩いているのが、自分であることが嬉しくて、幸せで。

星空の下、静かな鼓動をずっと感じていたいと、そう願った。

＊＊＊

『今日の放課後、あの空き教室に来て』

しのからメールがあったのは、新学期の始まった9月1日のこと。

朝も一緒に登校したのに、わざわざメールで連絡してくるって？

私は首を傾げた。

今日から新学期、授業はなくて、ホームルームのみ。

掃除当番を終わらせた後、しのの教室を覗いてみたけれど、顔を出したノニちゃんに、しのはもう帰った後だと言われた。

「なんか今日、用事があるって急いで帰ったよ？てっきり、みやさんと一緒なんだと思ってたけど」

「そっか…うん、たぶん、そうだけど」

「たぶん？」

不思議そうな顔をするノニちゃんに、私はとりあえず笑って誤魔化した。

「ああ、うん、大丈夫！…ごめんね、ノニちゃん、ありがと！またね！」

「あー、うん、またねー」

ノニちゃんに手を振って、私は足早に歩く。

あの空き教室…って、旧校舎のことだよね？

校庭も気がつけば秋の空気が漂うようになっていて、最後の蝉が力いっぱい鳴いている。

あの時、しのと一緒に歩いた道を、私はひとりで歩いた。

旧校舎…

あの時以来、行っていなかったけれど、そこは相変わらず、ひっそりとたたずんでいた。

誰からも忘れられたかのように。

時間から切り離されたように。

あの時のことを、思い出しながら、ひとり廊下を歩き、階段をのぼった。

どきどきしながら、ふたりで行ったあの教室。

秘密基地へ行くような、不思議な感覚。

教室へ入ると、しのが窓際の席に座って、外を眺めていた。

今日は髪の毛をおろしていて、横顔が少し大人っぽい。

髪が伸びたなあ、なんて思う。

私に気がつくと、しのはゆっくりこちらに体を向けた。

「…みや」

少し硬い表情で微笑んで、立ち上がる。

窓はあいていて、ふんわりと風が吹き込んできた。

あの日、一面の緑だった木々は、黄色や赤に色づき始めている。

私は、とても綺麗だと思って、目を細めた。

「…しの、どうしたの？呼び出したりなんかして」

近づくと、しのはちょっと俯いた。

「…しの？」

いつもと違う様子に声を掛けると、息をいっぱいに吸い込んで、しのは顔を上げた。

まっすぐな瞳と目があって、私は動けなくなる。

「…みやのことが、好きです」

小さな声に、私は、え？と目を見開く。

「みやが、大好きです」

もう一度、今度ははっきりした口調で言われた。

よく見ると、その小さな肩は震えている。

「私と、付き合ってください」

声も少し震えていて、でも、瞳はまっすぐに私を捉える。

私は…夢の中にでもいるようで。

クラクラとして。

自分の耳を疑って。

震える手で、しののことを抱きしめていた。

「…み、みや？」

しのが小さな声を出す。

しのの、匂いがする。

小さくて、柔らかくて、温かい、しのが自分の腕の中にいるのを、感じる。

…夢じゃ、ない。

女の子同士だとか。

変だとか。

しののためだとか。

めんどうなことは置いておいて、私は自分の感情に素直になることにした。

だって、体の真ん中が、熱くなって熱くなって、仕方ない。

ぎゅっと、力を込めて抱きしめて、耳元に口を寄せて囁いた。

「…私も、好きです。こちらこそ、よろしくお願いします」

「…ほ、ほんとに？」

腕の中で、しのの体がぴくっとはねる。

私はそっと腕を緩めて、しのと向き合った。

潤んだ瞳を見開いて見上げてくる、しのが、どうしようもなく可愛い。

「…冗談なんて、言うわけないでしょ」

私は小さく笑ってみせる。

「しのが、好き。大好き。誰よりも、世界でいちばん、好き…」

今まで言えなかった言葉を、たくさん言う。

思えばいつだって、そう。

逃げていたのは私で、近づくための一歩を踏み出してくれるのは、しのの方。

手を引いて歩いているつもりで、手を引かれているのは、私の方だった。

「しの、ありがとう。大好き」

『好き』って言葉が、こんなに威力があるものとは思わなかった。

言葉にするだけで、ちょっと恥ずかしくて、温かくて、嬉しくなる。

「…みや、どうしよう。私…夢じゃないよね？」

しのは、頬を赤くして、涙を浮かべている。

頑張ってくれたんだもんね。たくさん。

だから、この気持ちを伝えられるように、次に頑張るのは、私の方。

「夢じゃ、ないよ」

顔を近づけると、しのは一度瞬きをして、それから目を閉じた。

私はその顔の可愛さに、思わず一度固まった後、またゆっくりと顔を近づける。

ふんわりと、唇が重なった。

時が止まったような気がして、一瞬が永遠のように感じられた。

次に目が合ったしのは、耳までまっ赤に染まっていて。

ぎゅっと私に抱きついて顔を隠した。

「…みや、どきどきしてるね」

「…しのこそ、顔が真っ赤」

「…それはしかたないよ。嬉しすぎるんだもん」

「その言葉、そのままお返しします」

私たちはそのまま、しばらく抱きあっていた。

心臓が壊れそうなくらいだけど、しのが腕の中にいることが、どうしようもないくらいに幸せで。

このまま壊れてしまったっていいと思う。

窓から吹き込む風は秋の香りで、火照った体に心地よい。

夏の終わりを感じさせる季節に。

私たちは言葉だけの「恋人同士」じゃなくて、本当の「恋人同士」に、なれた気がした。