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夏休みtroubles9

神社の境内は静かで、提灯がぼんやり並んでいる。

メインの通りからは離れているから、お祭りの音楽やざわめきも遠くに聞こえて、ここだけ違う世界のような、不思議な感じがした。

「…静かだなあ」

「そうだねえ」

ケンタローの言葉に、私も同意した。

…なんとなく、気まずい。

まさか、神社の境内に誰もいないとは思わなかったから、ふたりきりというのは、ちょっと。

ふたりきりになったら、少し思い出してしまう。

みやが前に、チラッと言っていたこと。

『ケンタローは、しののことが好きだもんね

』って。

…まさかね、とは、思うけど。

私は少し赤くなって、ケンタローとの間に距離をおいた。

「と、とりあえず、あそこに座るか」

「う、うん！」

ケンタローの指差すベンチに、並んで座った。

…そういえば、こうしてゆっくりケンタローと話すのなんて、久しぶり…というより、こんなこと、今までに会ったかな。

「…あ、これ、返すね。ありがと」

私は借りていた帽子をケンタローに返して、ささっと簡単に、髪の毛をまとめた。

鏡がないからわかんないけど、少しはマシになったはず。

「おう」

ケンタローは帽子を受け取ると、深くかぶった。

「…そういえばさ、小学生の時、ここでよく遊んだよな」

「あー、そうだね」

頷いて、私も思い出す。

石段でグリコをしたり、木々の間でドロケイしたり、かくれんぼしたり…

ここは私たちの遊び場だった。

「…私はよくここでケンタローに泣かされたな」

髪の毛を引っ張られたり、蜘蛛を投げつけられたり、蛇のおもちゃで驚かされたり……

思い出すと、幼い私、かわいそう。

そりゃ、ケンタローを嫌いにもなるよね。

「…わ、わるかったな」

ケンタローが口を尖らせて言うので、私は笑ってしまう。

「小さい頃も、よくそうやって謝られた」

「そ、そうだったか？」

「うん、みやに怒られてさあ…」

みやは、いじめられている私をいつも助けてくれた。

泣いていると、駆けつけてくれて。

体が大きかったみやは男の子より強くって、いつも私を守ってくれた。

みやは、いつだって、私にとって大きな存在で。ヒーローで。

今だって変わらない。

隣にいて欲しいのは、みやなんだ。

…思い出して、涙がにじみそうになる。

「…しの？」

「….あ、ごめん。なんかいろいろ思い出してぼーっとしちゃった」

ケンタローが怪訝そうな顔をしたので、私は慌てて笑顔をつくった。

「…なあ、俺さ」

「うん」

真面目な顔をしたケンタローと目があって、私はちょっと嫌な予感がした。

「俺、昔はよく…お前をいじめてたけど」

「….そうだよね。本当にひどかった」

「…でも、お前のこと嫌いだからいじめてたわけじゃなくて」

…今日は、ケンタローと初めてまともに話せた気がして。

なんだ、案外いいやつじゃん、とか、思ったりもして。

…友だちに、なれるかも、なんて思ったけど。

「…俺、お前のことさ」

何を言われるかは何となく想像がついて。

本当は聞きたくないな、なんて思ったけど。

「お前のことさ、ずっと、好きだったんだ」

まっすぐな目に、私は目を逸らすことができなかった。

まっすぐ伝えてくれたことに、ちゃんと向き合わなきゃいけないと思って。

「…だから、俺と付き合ってくれませんか？」

見つめあったまま。

私たちの間に沈黙が流れた。

顔を赤くしながらも、ケンタローは目を逸らさない。

強いなあって思う。

自分の気持ちを、こんなにまっすぐ伝えられて、強い人だなあって思う。

答えないと。

…口を開こうとしたけれど、私からは言葉じゃなくて、涙がこぼれ落ちていた。

「なっ…なんで泣くんだよっ？！」

ケンタローがうろたえる。

「ごっ、ごめん！そ、そんなに嫌だったか？！」

「…う、ひっく…ちが…っ」

ちがう。

そうじゃなくて。

と、言いたいけど、うまく声が出なかった。

まっすぐ伝えてくれた気持ちに、応えられないことが申し訳なくて。

本当はこのまま、ケンタローを受け入れられれば一番いいのに。

…でも、そんなのじゃ嫌だって、心が叫んでる。

私がずっと、隣にいて欲しい人は、もう決まっていて。

でも、その人はもう、隣にはいてくれなくて。

ごめんね、ケンタロー。

ケンタローじゃ、だめなの。

涙があふれて、止まらない。

気持ちがぐちゃぐちゃだ。

「ごめんな、しの？本当、ごめん」

ケンタローは、困った顔をしている。

そんな顔をさせたいわけじゃないのに。

ケンタローは何も悪くない。

私、最低だ。

「ちがっ…う、ちがう…の…」

なんとか声を押し出す。

ちゃんと、私も、伝えないと。

「…好きな、ひとが、いるっ…の…ごめん…」

途切れ途切れの私の言葉に、ケンタローは一瞬固まって。

それから、くしゃっと笑って言った。

「…だよな！そうだと思ってた！」

私を気づかって、明るくしてくれている。

「…泣くなよ、しの。そんなに泣かれたら、俺が可哀想だろが」

「…ごめっ…」

「…謝んなって！」

「うう…」

涙が止まらない。

不安も、悲しさも、寂しさも、切なさも…今までためていた全部を吐き出すように、私は泣いていた。

みやと別れてから、初めて出る、涙だった。

その時。

「…しのっ！」

ずっと、聞きたかった、声がした。

「っ！おまえっ、しのに何した？！」

みやは、ケンタローと私の間に割ってはいるようにして、私を引っ張ると自分の背後に隠した。

ケンタローは、目を丸くする。

「な、俺は、何も…」

「何もしてないのに、しのが泣くわけねーだろ！」

みやがケンタローに掴みかかる。

私は慌てて、みやの袖を掴んだ。

「み、やっ！やめて、ちが、ちがうのっ…！」

一度引っ込みかけていた涙が、もう一度、溢れる。

「し、しの…？」

みやが戸惑ったように、私を見る。

「…っ、うっく…うぇ、ケン、タロー…は、なにも、悪くっ、ない…っうう…」

しがみついて泣く私を、みやは、困ったように私を撫でてくれる。

みやの匂いがする。

熱い体温から、みやが走ってきてくれたことがわかる。

みやの腕の中で…私は、安心してしまっていた。

「…本当に、何もされてないの？」

そう言うみやに私はなんとか頷く。

みやは、もう一度ケンタローを見て、ちょっと気まずそうに、謝った。

「…ケンタロー、ごめん」

「お、おう…」

ケンタローはさっきのみやの剣幕に押されたようで、呆気にとられたような顔で返事をする。

「…私たち、今日はもう帰るね」

みやは私の手をひいて、歩き出す。

「…しのっ！」

少し離れたところで、ケンタローに呼び止められて、私は振り返った。

「しのは、好きなやつと、うまくいくといいな！」

にっと笑ってくれた。

私も、胸がつまりそうになる。

でも、涙を拭いて笑ってみせた。

「…ありがとう、ケンタロー」

最後だけ、はっきり言えた。