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夏休みtroubles7

みやの浴衣は藍色に牡丹の花。

「私のは去年と同じだから…」

なんて自信なさげに言うけれど、この浴衣はみやによく似合っていて…とっても綺麗。

去年より、少し大人っぽくなった気がする。ショートカットからのびるうなじが色っぽい。

思わず見惚れた私と目があって、みやは少し照れたように笑った。

「でも、ゆうちゃん、また背が伸びたかしら？来年は新しい浴衣にしなくちゃかもね」

お母さんが、着付けの道具をしまいながらそう言う。

「…えっ、みや、まだ背が伸びてるの？」

「うんー。去年より3センチくらい伸びたかな」

「…うう、みやばっかりずるいー！」

口を尖らせる私を、みやは、ははっと笑う。

「しのはこれで可愛いからいいよ」

頭をぽんぽんとしてくれる、優しい表情。

私は胸がきゅうとなる。

「…ふふ、そうしてると、やっぱり姉妹みたいね。じゃあ、2人とも気をつけて出かけるのよ。ゆうちゃん、朝海をよろしく」

「はい」

「うん、お母さん、いってきまーす」

お母さんに見送られて、私たちは家を出た。

辺りは少し薄暗い。

昼間の暑さも柔らいだ、夕暮れの時。

お祭りの日の夜は、いつもと空気が違う気がする。

なんとなく、ざわめいている感じ。ちょっと落ち着かない、不思議な空気。

私とみやは並んで歩くけれど、手をつなぐことはない。

指に指輪はつけられない。

みやが望む、友だちとしての私を、演じていたいから。

「…お祭り、楽しみだね」

沈黙を割くように、みやがそう言うので、

「なに食べよっかな！私、りんご飴！」

私もちょっとおどけてそう言った。

「しのはいつもりんご飴だよね。でも大きいの買って、食べきれないのやめてよね。今年は私、食べてあげないよ」

「えー、だって、大きい方がわくわくするのに！」

「半分以上1人で食べさせられる私の気にもなってください」

「大丈夫だよ。今年は私が半分以上食べるもん」

「毎年そう言ってるでしょ」

みやは笑顔。

だけど、その顔が少しさみし気に見えるのは、私の気のせい？

私が、そうあって欲しいと思うから？

あの日からいつも、私は何かが足りないような、さみしくて、不安な気持ちでいっぱいだった。

何もやる気が起きないような、なげやりな気持ちでいた。

…もう、みやと笑顔で話すことなんて出来ないんじゃないかと思った。

私のものじゃないみやになんか…会いたくないって、思ってた。

でも、会ってしまえば、話してしまえば、やっぱりみやの隣が1番心地良い。

ただの友だち。

…そう思うと、胸はぎゅっと痛むけど、そんな痛みさえ感じていたいくらい、私はみやの隣にいたい。

屋台が並ぶ商店街が近づくにつれ、徐々に人が多くなり、音楽が聞こえ、賑やかになっていった。

暗がりに色とりどりの提灯が浮かび、どこか湿っぽい、お祭りの匂いがする。

「ケンタローたちとは島田商店の前で待ち合わせなんだけど…あ、いたいた」

みやがそう言って片手をあげる。

その先にはケンタローと、同じく小学校からの友人の、翔(しょう)ちゃんがいた。

…そう、今日のお祭りは、2人も一緒。

私はちょっと気持ちが重くなる。

いつもは、ご近所ゆえにお祭りにきてから顔を合わせることはあっても、一緒にまわることなんかないのに。

みやからの提案で、今日は4人でまわることになっていた。

翔ちゃんはともかく、私はケンタローが苦手だ。…それはみやも知っているはずなのに、何でこういうことになったんだろう？

たぶん、いやきっと、みやが、私と2人でお祭りをまわりたくないから。

何度問いかけても、私が思う答えはこれだった。

みやが私との間に引いた線…そう思うから、私は今回の申し出を受け入れたのだ。

私だって、みやとのこの距離感に、慣れなくちゃいけないと思うもの。

「…翔ちゃん、ひさしぶりー！」

明るい声で、翔ちゃんに声をかける。

「あ、しのみやだ。ひさしぶりだねー。2人とも浴衣かわいいね」

翔ちゃんはにっこりと笑う。

背が高くてひょろりとした翔ちゃんは、昔から他の子よりも大人びていて、落ち着いていて、優しかった。

だから、男の子とはあまり仲良くない私でも、翔ちゃんとはあまり緊張せずに話せる。

ひさしぶりに会っても、優しい笑顔は相変わらずで、私はちょっとホッとした。

「おい、しの！なんで翔にしか挨拶しないんだよ！」

「…げ。ケンタロー…」

「げっ。てなんだよ！」

「だ、だって、ケンタローは乱暴なんだもん！翔ちゃんをちょっとは見習ったら？」

私はそう言いながら、みやの後ろにちょっと隠れる。

中学生の時からずっと、半分いじめられていたようなものだから、ケンタローと距離をおくに、越したことはない。

「こらこら、しの。大丈夫だよ、ケンタローは怖くないよ」

みやが苦笑する。

「でも…」

「でも、ケンタローもいきなり怒るのはよくないよねえ。ほら、ケンタロー」

翔ちゃんが、にこにこしながら、ケンタローの背中を押した。

私が隠れたから、ケンタローはきっと怒った顔をしてると思っていたけれど、こわごわと見たら、思っていたのとは違った顔をしていたので、ちょっと驚いた。

ケンタローはうつむき加減で、気まずそうに、ぼそっと言う。

「…いきなり怒って、ごめん」

「え」

「…ごめん」

こんなことを言われたことはなかったから、私は目を瞬く。

「ほら、ケンタローだってちょっとは大人になったでしょ？だからしの、怖がらなくていいんだよ」

「はい、ケンタロー、よくできましたー」

「うっ、うっせ！」

みやと翔ちゃんにからかわれて、ケンタローは顔を赤くする。

でも、もう一度私を見て、こう言った。

「でも…今まで…よく、しののこといじめてたと思うけど、悪かったって思うから…これから気をつけるから、一緒に祭りまわらね？」

ケンタローとは思えないセリフに、私はもう一度瞬きをする。

小中学生の頃とは違う。いじめっ子とは思えないケンタローの様子に、私は拍子抜けしていた。

こうもしおらしく言われると、調子が狂ってしまう。

「う、うん…」

私がうなずくと、今度はパアッと明るい笑顔になった。

その顔は、子どもの頃から変わらないもの。

なんだか、不思議な気分だった。

屋台をひやかしながら、4人で歩く。

なぜか自然に、ケンタローと私が隣で、みやと翔ちゃんが隣のペアに分かれていた。

ケンタローの隣を歩くなんて、ありえないことと思っていたけど、おかしなくらいに今日はケンタローが優しいから。

私が言うのも偉そうだけど、なんだかんだで、高校生になって、大人になったのかな、なんて思ったり。

…でも、やっぱり私は上の空になってしまう。

前を歩くみやと翔ちゃんを眺めていると、モヤモヤしたものを感じるから。

だって、背が高い2人は、並んでいるとお似合いのカップルみたいなんだもの。

…翔ちゃんは、良い子だけど、でも、やっぱりみやはあげたくない。

みやの隣の場所は、とられたくないんだってば。

「…しの？どうした？」

ケンタローの声がして、ぼんやりしていた私はハッとした。

「…え、ごめん！なんか言った？」

「いや、りんご飴食べるかって、聞いたんだけど」

聞いてねーのかよ、と口を尖らせる。

その顔は昔と変わらなくて、私は苦笑した。

「ごめんごめん。…でも、りんご飴、いらない」

「え、りんご飴好きなんじゃねーの？いつも祭りの時は持ってんじゃん」

「…うん、でも、今日はいらない。ごめんね」

「そっか」

ケンタローには悪いけど、本当に食べたいと思えなかった。

今、初めて気づいちゃったから。

私は別に、りんご飴は好きじゃない。

だって、すごく、甘いし、食べても食べても、減らないし。

みやと食べるから、好きだったの。

お祭りの日だけの、特別なことで。

全部食べきれない私に、困ったように笑って、仕方ないなあって食べるのを手伝ってくれる、みやが好きだった。

2人で一生懸命、笑いながら食べるのが好きだったんだ。

1人で食べたって…そんなの全然美味しくない。

私たちの会話を聞いていたのか、えって顔をしてちょっと振り返ったみやと目があった気がした。

すぐに前を向いてしまったから、わからないけど。

困ったなあ…せっかくのお祭りなのに、あんまり楽しくないや。

「…なんか、人、増えてきたな」

「そうだね」

ケンタローが言うとおり、だんだん人が増えてきた。

「もうすぐ神輿が始まるもんねー」

翔ちゃんが振り返って言う。

「私たちもそっち行ってみようか？」

みやがそう言うので、うん、とうなずこうとした。その時。

「…あ」

団体さんが私たちの間を通って。

というか、私が人の波におされて、流されてしまった。

「あれ、あれあれ…」

こんな風に流されるなんて、本当にあるんだなーなんて思いつつ、本当に人波には逆らうことができない。

そっか、背が低いくせに今まで流されたことがなかったのは、みやがいつも、つかまえてくれてたからかもしれない。

「しのっ！」

みやの声がしたけど、流されるとこまで流されて、やっと自分の意思で歩けるようになった時、私はすっかりはぐれて1人になっていた。

人混みの中の1人って、すごく心細い。

「…さて、どうしようかな」

1人、呟いて、ちょっと泣きたい気持ちになってしまった。