1.神崎 愛
「はあ、あっついなあ……」
2030年9月1日。僕は手で汗だくになっている顔を扇ぎながら、窓の外を見ていた。
耳をつんざくほどにやかましく鳴る蝉時雨が、窓の外から聞こえてくる。
真っ白なグラウンドは、暑さのあまりぼんやりと滲んで見える。たぶん、僕の目の前に湯気が立っているからだろう。
「なあなあ！悟！」
蝉時雨よりもやかましい声で話しかけてきたのは、友人の純一くんだった。
彼はいつの間にか、空席である僕の隣に座っていて、「今日だぞ！今日！」と、興奮冷めやらぬ様子だった。
「ついに今日！“あの子”がやって来るぞ！悟！」
「……うん、そうだね。楽しみだよ」
「なんだあ！？お前、楽しみなわりにはテンション低いなあ！」
「いや……暑すぎてさ。ちょっとダウン気味なんだ」
「かー！体力ねえなあ悟よお！ほれ！もっと熱くなれよ悟！心が熱くなりゃ、この日差しも逆に涼しくなるってもんだ！」
「なんのこっちゃ……」
純一くんの暑苦しい、理屈とも言えない理屈を聞いて、余計に気分が悪くなってきた僕は、額に浮かぶ汗を手の甲でぬぐった。
「それにしても！どんな子なんだろうなあ！めちゃくちゃ楽しみだぜ！」
純一くんは相変わらずウキウキしている。確かに、僕も純一くんほどではないにしろ、今日僕らのクラスへやって来る“彼女”については……とても興味があった。
(……仲良く、なれるだろうか？)
いや、そもそも“仲良くなる”という概念が、彼女には存在するのだろうか？
分からない。ただ、ひとつだけ言えることは、彼女はこの茹だるような暑さを……まるで“感じないだろう”ということだ。
「……それは、ちょっとだけ羨ましいかな」
そんな僕の独り言は、蝉時雨の中に溶けていった。
「皆様、おはようございます。RH-2型アンドロイドのNo.237と申します」
教卓の前に立ち、僕たちクラスメイトを見渡す“彼女”は、薄く微笑みを浮かべながらそう言った。
彼女の顔は、その言葉通り、まさに人間離れしていた。
銀髪のショートヘアが、左眼に少しかかっており、青い瞳はまるで空のように澄んでいる。
人から前もって言われなければ、絶対に人間と間違うほどに、彼女は精巧だった。精巧かつ、あまりにも美しかった。
「このクラスでは、『神崎 愛』と名乗るよう命令を受けています。皆様、どうぞよろしくお願いいたします」
そう言って、彼女は僕らへ笑いかけた。
彼女……神崎さんが動く際、少しだけ普通の人間よりも瞬きが遅い。人間が0.1秒で瞬きをしているとすれば、彼女は0.2秒ほど……ワンテンポ人間よりも遅くなっている。
それが唯一、彼女がアンドロイドだと想わせる動きだった。
「みんな、一応もう一回お話しておくね」
担任の青柳先生が神崎さんの横に立ち、僕らへ説明した。
「神崎さんは、実験段階の最新型AIを搭載していて、人の感情について学習できるかを実験しているの。ここでのみんなの暮らしが、そのまま勉強になるという訳ね」
神崎さんは先生の説明を聴きながら、うんうんと頷いている。そして、先生の言葉に代わって自分で自分のことを説明し始めた。
「世界的に、鬱病などの精神疾患が増加傾向にあります。それに伴い、どの国も精神科医が足りなくなっているのが現状です。日本は特に10代の自殺率が高く、国としても早急に対応が必要なところです。そこで、我々AIロボットの活躍が期待されます。事実、AIチャットに悩みを相談し、心を救われたという事例はここ最近増えてきております。皆様と共に勉学に励み、共同作業をこなしていくことで、人間の精神についての解像度を高めていければと考えています。実験期間は、この二学期の間だけになりますが、どうぞよろしくお願いいたします」
アナウンサーのように滑らかな口調ですらすらと話し終えると、彼女はぺこりと頭を下げた。 青柳先生は満足げな表情を浮かべて、「自己紹介ありがとう、神崎さん」と言った。
「まあ、ちょっと特殊な境遇だけど、大事なクラスメイトには変わりないから、みんな仲良くしてね」
最後にそう付け加えた先生は、彼女を席まで案内する。 それは、僕の隣だった。
一番後ろの窓際が僕で……その隣が彼女だった。
「どうぞ、よろしくね」
僕がそう言うと、神崎さんは口角を上げて、目尻を下げた。
それが僕と彼女の、初めての接触だった。
