冥府庁調査課 file.0「冥府へ続く井戸」（京都・六道ノ辻編）

第二十話 試される居場所

　面談室のドアが、静かに閉まる。

　中は無音だった。

　空調の音も、足音もない。耳鳴りのような静寂だけが、空間を支配していた。

　機械の駆動音すら吸い込まれたように静まり返り、天井の照明が、神崎の影を淡く机の上に落とす。

　初江課長は、おなじみの柔らかい笑みを浮かべながら、ゆっくりと端末を開いた。

「まずは、研修お疲れさま」

「……ありがとうございます」

　神崎の声はかすかだったが、返事は確かに届いた。

　初江は眼鏡のブリッジを軽く押し上げ、目線を画面へ戻す。

「さて。君の評価についてだけど……“保留”という判定になった理由を、改めて伝えておこうと思ってね」

　神崎は静かに頷いた。

　答えを聞く覚悟は、もうとっくにできていた。

「初日の失敗に関して言えば、君だけが例外だったわけじゃない。春日くんだって規律違反はしているし、筆記も特別良かったわけじゃない。つまり、単純な点数で評価が分かれたわけじゃないんだ」

　初江はそこで言葉を切り、神崎の表情を静かに見つめる。

「——あくまでこれは、“君が実務に耐えられるかどうか”を見たうえでの判断だ。正直に言えば……現場向きには見えなかった」

　静かな声が、空気を切り取るように響いた。

　神崎はわずかに目を伏せる。驚きはなかったが、言葉はやはり、重かった。

「演習での記録を見る限り、霊圧の影響に対する反応がかなり強かった。精神的にも、身体的にも」

　初江の目が細くなる。

「この研修は、基本的に“霊体であること”を前提に設計されている。……生きている君にとっては、最初から不利な条件だったわけだ」

「……はい」

　神崎の返答は短いが、確かだった。

　それがどうしようもない現実であることも、理解していた。

「他の部署なら、もっと穏やかな環境もある。そっちの道を希望することもできるが……どうする？」

　しばし沈黙が落ちる。

　神崎は唇を引き結び、それからゆっくりと言った。

「俺は……調査課にいたいです」

　はっきりとした意志だった。

　その響きに、初江の表情がわずかに変わる。

「理由を聞いてもいいかい？」

「……あの場所と、まだ繋がっていたいんです。記憶じゃなく、ただの感情でもなく……何か、ちゃんとした形で」

　初江は小さく息をつき、頷く。

「……寮監から聞いたよ。君、この研修中、一度も食事をしていないそうだね」

　神崎は少しだけ目を見開く。

「……はい」

「現世の食事を摂ると、帰れなくなる。いわゆる“黄泉戸喫《よもつへぐい》”を避けていたんだろう？」

　核心を突かれ、神崎は一瞬言葉を失った。

「その心配は間違いじゃないよ。覚悟のないまま境界を越えれば、足元をすくわれることもある。ただ……」

　初江の声音が、すこしだけ低くなる。

「その執着が強すぎると、調査課では命取りになる」

「……どういう意味ですか？」

「調査課は、未練に取り憑かれた死者と向き合う場だ。君自身がその想いを強く抱えすぎれば、彼らと“引き合って”しまう。──気づかぬうちに、飲まれるかもしれない」

　その言葉に、神崎ははっと目を上げる。

（……そんなことが）

「けど、君は——昨日、最後まで立っていた。どんなに危うくても、誰より早く異変を察知し、動いた。佐倉も、黒野も、君の力を評価しているよ」

　神崎の目が揺れる。

　あのふたりが——。

「……やっぱり、俺は調査課で働きたいです」

　その言葉は、先ほどよりもずっとまっすぐだった。

　初江はふっと目を細め、頷く。

「……そう強く思えるのなら、いいよ。

　ところで。無理に勧めるつもりはないけど……一度、現世をのぞきに行ってみる気はあるかい？」

「——え？」

「この三日間で変わった自分が、あの場所をどう見るのか。確かめてみるのも悪くないと思うよ。君自身の“今の輪郭”を、もう一度見ておくのもいいだろう」

　神崎はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと息を吸い、頷く。

「……はい。ちゃんと、見てみたいです」

　その言葉に、初江はほんの一瞬だけ、表情をやわらげた。

　◇

　寮の共有ラウンジには、ひとつだけ灯りが残っていた。

　部屋に戻ろうとしたそのとき、視界の端でソファに座る人影が見えた。

「……押人？」

　名前を呼ぶと、紙パックのジュースをくわえていた押人が、ゆるく手を振った。

「おう、おかえり。……っていうか、さっきぶりか」

「うん。……まだ起きてたんだ」

「なんか寝れなくてさ。……お前は、平気？」

　その“平気”には、いろんな意味が込められていた。

　神崎は少しだけ目を伏せて、短く頷いた。

「うん。まあ……今はね」

　押人はそれ以上何も言わず、ジュースのストローを外して指先でくるくると回す。

「美弥がさ、お前のこと、ずっと気にしてたぞ。廊下で呼んだけど返事なかったって。あいつ、しょんぼりしてた」

　神崎は目を伏せたまま、小さく息を吐いた。

「……そっか。悪いことしたな。明日、ちゃんと話すよ」

「それならよし」

　押人は肩をすくめて、残ったジュースを飲み干した。

「……俺さ、お前の試験内容って詳しく知らないけどさ、演習の日の顔、ちょっと違ってた」

「え？」

「……なんか、吹っ切れてたっていうか。何かをやり遂げた顔だった。

　だから、“保留”って出たとき、マジで意味わかんなくてさ。絶対俺より頑張ってたはずなのにって」

　神崎は小さく苦笑する。

「……たぶん、覚悟はしてたんだと思う。でも、本当に納得できるようになったのは、さっき初江課長と話してからかもしれない」

「そっか」

　押人はそれ以上は何も聞かず、ジュースの空パックをゴミ箱へ放り投げた。

「ま、案外平気そうで安心したわ。……寝るか。鍵、持ってる？」

「うん、ある」

「じゃ、戻んぞ。今日くらい、もう何も考えずに寝とけ」

　神崎が立ち上がるのを待って、押人は廊下の方へと歩き出す。

　肩を並べて歩く足音が、夜の静寂にゆっくりと溶けていった。

　しばらくして、押人がぽつりと口を開いた。

「……なあ、イサナ」

「ん？」

「お前さ、ああいうときまで無理して笑うなよ。さっきの、おめでとうって言ったとき──」

　神崎は言葉を失い、ふと立ち止まる。

　押人は歩を止めず、ゆるく肩越しに言葉を続けた。

「俺らにまで気ぃ使ってんの、丸わかり。でもな、あんなときくらい、悔しいとか悲しいって言ったり、凹んでんなら黙ってたりしててもいいんだって」

　その言葉に、神崎は思わず目を丸くし、それからふっと笑った。

　あのとき、口にした「おめでとう」は本心だった。無理にでも笑おうとした自分が、間違いだったとは思わない。

　けれど今、その笑顔がいかに不自然で、誰より自分を苦しめていたのかに気づいた。

「……気づかれてたんだ」

「当たり前だろ、ばーか。そんな簡単に騙されてなんかやらねえっつーの」

　押人はぶっきらぼうに言ってから、先に部屋のドアを開ける。

　その背中に、神崎は小さく「ありがとう」と呟く。返事はなかったが、扉の奥からふわりと返ってきた空気は、どこかやわらかかった。

　神崎はそっと息を吐いた。

　胸の奥で張り詰めていた何かが、ほんの少しだけ、緩んでいく気がした。