ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

令嬢劣等生 ２

「悔しい～ッ！！　悔しい！！　悔しい！！」

「落ち着いて、ラフィ」

「落ち着いてなんかいられないのよ、デビー！！　あいつ！！　ほんっとに、いけ好かない魔術師ッ！！」

　父と一緒の夕食の席では、大人しくしているよりしかたがなかった。

　そのせいで、セラフィーナは、よけいに腹を立てている。

　私室に戻るなり、メイドのデボラに愚痴を吐き散らかしていた。

「あー！　追い返したい！　辞めさせたい！　蹴散らしてやりたーい！！」

「いつものようには、いかないの？」

　仕事中は引っ詰めている薄い金色の髪を、デボラはおろしている。

　透明感のある青い瞳で、セラフィーナを心配そうに見ていた。

　デボラは、セラフィーナと同じ１７歳。

　男爵家の令嬢ではあるが、金銭的な余裕がないため、勤め人として働いている。

　１４歳にして伯爵家に来て以来、セラフィーナ付きのメイドをしていた。

　同じ歳で、気心も知れている。

　メイドというより友人に近い感覚で、セラフィーナはつきあってきた。

　人目がある時はともかく、２人きりになると、デボラも言葉を崩す。

　セラフィーナには、姉妹も貴族の友人もいない。

　デボラだけが気兼ねなく話せる相手なのだ。

　堅苦しい言葉使いはしないでほしいと、セラフィーナから頼んでいる。

　広い私室の長ソファにうつ伏せ。

　手足をバタバタさせ、なおかつ、クッションを、ぎゅうぎゅう引っ張った。

　向かい側に座っているデボラに、言い募る。

「今回は無理！　お父さま、本気で私を婚姻させる気なのよ！　家から出すとまで言ってる！　体裁のために～ッ！！」

「旦那様は、そういうところに、こだわりが強いものね……」

「くだらない！　なんで、そんなもののために、私が、犠牲にならなきゃいけないわけ？！　しかも、あーんな、いけ好かない奴に教育係を頼むなんて、あり得ない！！」

　思い出しただけで、腹が立つ。

　なまじ、顔が整っているせいで、ナルの嫌味や皮肉は、本当に嫌な感じなのだ。

　馬鹿にされているのが、ありありと伝わってくる。

　その上、無視しようにもできない空気を作ってくるのだから、始末に悪い。

「それなんだけど……」

「なに？」

　バタバタするのをやめ、セラフィーナは体を起こした。

　デボラが困ったような顔をしている。

　なにか言いにくいことでもあるかのような。

「ちょっと待って……もしかして、デビーには嫌な感じじゃなかった、とか？」

「……そうなのよね。むしろ、感じがいいっていうか……」

「はぁあああっ？！　なにそれ！！」

「腰も低くて、挨拶も丁寧にしてくれたし……」

「あいっつッ！！　私にだけ、嫌な態度を取ってたってこと？！」

「普通は、逆よね」

　客として来訪した貴族や、出入りの商人らは、伯爵家の者に対して愛想をする。

　が、勤め人には、たいていそっけないものなのだ。

　常日頃は、そのことに、不快さを感じるセラフィーナだったし、勤め人たちにも愛想をしてほしいと思っていた。

　平等に、公平に。

　なにも自分だけに愛想をしろ、と言うつもりはない。

　さりとて、逆に自分だけに感じ悪く接してほしいとも思っていない。

「教育係として侮られたくなかったのかしら？」

「わからない……でも、そういう……虚勢って感じはしなかった」

「だとすると、外面がいいのかもしれないわね」

「それよ！　それだわ！　お父さまも、きっと外面に騙されて雇ったのね！」

　おそらく、自分に見せていた姿こそが「本物」なのだろう。

　でなければ、あんなふうにスラスラと嫌味が言えるはずがないのだ。

　デボラの言葉に納得しつつ、改めて、がっくりくる。

　肩を落とし、溜め息をついた。

「辞めさせるのは簡単なのに……」

「簡単なの？　さっき、無理って言ってたなかった？」

「あいつ……辞めろと言うなら辞めるって……その代わり、お父さまに、私がやる気がなかったことを告げ口する気なの……」

「そんな卑怯な……」

「それもそうだけどね、デビー」

　さらに深いため息をつく。

　告げ口は、最悪、父に縋(すが)りつき、泣き落としで、なんとかなるかもしれない。

　が、どうにもならないことがある。

「１ヶ月後の夜会は、欠席できない」

「夜会……アドルーリット公爵家が主催？」

　こくんっと、うなだれるようにして、うなずいた。

　ナルが言った通り、こればかりは逃げられないのだ。

　出席するとなると、それなりに「体裁」を気にしなければならない。

　今のままでは、これまたナルの言った通り、恥をかくことになる。

　なにしろセラフィーナは、まともにダンスもできないのだから。

「なにが悔しいって、あいつの言う通りになってしまうことよ！」

「ほかの教育係を探すのも難しいものね……」

　セラフィーナは、気難しくて頑固で偏屈、そして我儘で高慢ちき。

　そんな風評が流れていると、知っていた。

　これまでに辞めさせた教育係たちが、仕返しとばかりに悪評を広めている。

　とはいえ、嘘とばかりも言いきれない。

　おかげで、次の教育係を探すのが、どんどん難しくなっていた。

「夜会までの我慢……では、すまないわよね……正妻を選ぶまで３ヶ月……３ヶ月もあるなんて、最悪だわ！　さっさと決めてしまえばいいのに！」

　これから先の３ヶ月が、とてつもなく長く感じられる。

　父がどう思っているかは知らないが、間違っても正妻に選ばれることはない。

　それは、わかっていた。

　セラフィーナがどうこうではなく。

「どうせ、ラウズワース公爵令嬢に決まっているわよ」

「多分、そうね。どちらも公爵家だし、貴族の横繋がりは強いから」

「なのに、なにを頑張れって言うの？　時間の無駄じゃない？」

　公爵家と伯爵家では、爵位の「格」が違うのだ。

　たいてい貴族の後継ぎには、格上の令嬢が望まれる。

　もしくは、対等な家の令嬢が選ばれていた。

　だから「間違っても」セラフィーナが選ばれることなどない。

　結果が見えている、くだらない競争。

　だとしても、放り出すことができないので、頭にくる。

　セラフィーナ自身は、選ばれなくて結構、と思っているのだし。

「私の家が、もう少し裕福だったら、ラフィに来てもらえたのに」

「そんな……それだと、私は、デビーに会えなかったじゃないの」

「それも、そうね」

「デビーは、すごいと思う。１４歳で勤めに出て、ちゃんとやってるもの……私は、このまま、ずっと家にいられるって、たかをくくってたから……情けないわ……」

　デボラが手を伸ばし、セラフィーナの手を握ってくれる。

　貴族の友人がいなくても平気でいられたのは、デボラがいてくれたからだ。

　もし家を出されることになったら、勤め先を探す方法を教えてもらおうと思ってはいた。

　ただし、そうなると、デボラとも、お別れになってしまう。

「努力したってところを見せれば、旦那様も考えを変えてくれるわよ」

「だといいけど……ていうか、努力かぁ……頑張りたくない……あんな奴が教育係だと思うと、頑張る気も失せる……でも、努力はしないと……」

　婚姻ならば、嫁ぎ先に自分付きのメイドを連れていける。

　けれと、ただ家を出されたのでは、唯一の友人さえも失うことになるのだ。