ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

初めましてとさようなら ４

　思った通り、というべきか。

　セラフィーナは、そこいらの貴族令嬢とは違うのだ。

　実際、ナルがフードを外しても、心を動かされた様子はない。

　どちらかと言えば、ナルの言葉に気を取られている。

　肩の上で綺麗に切り揃えられたストレートの髪は、ダークグレイ。

　理知的ですっきりとした印象がある、切れ長の瞳は、ダークグリーン。

　形のいい輪郭に、調和の取れた目と鼻の位置。

　薄い唇が、やや冷たさを感じさせるが、全体的に整った顔立ちをしている。

　加えて、美麗というより精悍といった雰囲気が、ナルにはまとわりついている。

　フードなしで街を歩けば、人目を集めるのは間違いない。

　性別を問わず、目を奪われ、振り返りもするだろう。

　よくよく見れば、わずかに髪のかかる耳でさえ形が整っている。

　さりとて。

　セラフィーナは、ナルの、そんな外見にはおかまいなし。

　フードを取れと言っておきながら、興味なさげだ。

　ぽうっとなったり、頬を染めたりする様子は皆無。

　本当に「どうでもいい」と思っているに違いない。

「あなたが、私に跪(ひざまず)くというのは、どういう意味？」

　そちらのほうが、よほど気になっているのだろう。

　そして、考えてもわからなかったのだろう。

　渋々といったふうに、ナルに問いかけてきた。

「今まで、あなたは誰かに心を奪われたことがありますか？」

　問いに、問いで返す。

　ひとまずセラフィーナの問いに対する答えは後回しにした。

　彼女が、一瞬だけ、ハッとしたような表情を見せる。

（答えは必要ありませんね）

　セラフィーナには「誰か」がいた。

　おそらく、その人物を思い出したのだ。

　が、すぐにセラフィーナは、表情を戻す。

「ないわ」

「そうですか」

「私の聞いたことに答えてないわよ？　はぐらかすつもり？」

　ついっと、セラフィーナが眉をあげた。

　ナルは彼女からの「答え」を心にしまい、首を横に振る。

「そのようなつもりは、ありませんよ。私の答えに関わることでしたから、お聞きしたまでです」

「それなら、さっさと答えて」

「その前に、もうひとつ、お答えください。あなたが婚姻をことさらに避けておられるのはなぜですか？　さしずめ、教育係を辞めさせてきた理由は、婚姻をしたくないから、といったところでしょう？」

　心に想う男性がいる、という言い訳は、使えない。

　すでに彼女は「いない」と答えてしまっている。

　もちろん、逃げられないよう、ナルが先手を打ったわけだけれども。

「婚姻に興味がないから。面倒だし、不自由なことも増えるじゃない？　女性なら誰でも婚姻したがるなんて思わないことね」

　非常に、実際的な答えだ。

　本音でもあり、言い訳でもある、とナルは思っている。

　先の問いで、本当には彼女に「心に想う相手がいる」とわかっていたからだ。

　要は、想う相手以外との婚姻には興味がない、ということ。

（なかなか一途ではありませんか。そうは、見えませんけれどね）

　セラフィーナの顔つきが険しくなっている。

　ナルが、なかなか問いに答えないので、苛々しているらしい。

「３ヶ月後も、今と同じことが言えますか？」

「どういうこと？」

「この３ヶ月の間に、婚姻したくなるかもしれない、ということですよ」

「あなたの教育で？」

「そうとは限りませんね。夜会でアドルーリット公爵と恋に落ちる、もしくは別のかたとの出会いがあるかもしれないでしょう？」

　少しずつ、ナルの言いたいことをセラフィーナも理解し始めている。

　そして、考えているに違いないのだ。

　ナルの提案に乗る、利と不利を。

「それで？」

　どうやら聞く耳が生えてきたらしい。

　もとよりナルの予定通りだった。

　きっとセラフィーナは食いつく。

　負けず嫌いで意地っ張り、しかも、追い詰められているからこそ逃げはしない。

「あなたが誰とも恋に落ちず、３ヶ月後も先ほどと同じ言葉が言えたなら、私は、潔くあなたの前に跪きましょう。その上で、伯爵様にも、私の力不足であったと、お詫びいたします」

「それでも、アドルーイット公爵の正妻に選ばれなければ、私は家を出されるわ」

「伯爵様に嘆願し、そうならないよう取りはからっていただきますので、ご心配なく」

　最後のひと押しに、セラフィーナは心を動かされたようだ。

　眉間のしわが、減っている。

　それでも、まだ何か「罠」があるのではと警戒しているのか、考えこんでいた。

　彼女は、可愛げのない負けず嫌いではあるが、馬鹿ではない。

「私が、３ヶ月間、逃げ続けたらどうするの？　さっき、逃げてもかまわないし、聞かなくともかまわないと言ったわよね？」

「ええ。もちろん、かまいませんよ」

「よくわからないわ。あなたのほうが、一方的に不利って気がするけど」

　表面上は、そうだ。

　ナルには、まったく利がない提案に聞こえる。

　ナルを負かそうとするなら、彼女は、３ヶ月間、逃げ続けるだけでいい。

「あなたが、大勢の貴族の前で恥をかきたければ、お好きにどうぞ」

「恥をかく？　私が？」

「おや？　もう、お忘れですか？　あなたは、正妻候補なのですよ？　１ヶ月後の公爵家主催の夜会を、欠席できると思っているのですか？」

　衝撃。

　まさしく、そんな表情を、セラフィーナが浮かべていた。

　痛恨の極みではあるはずだ。

　逆に、ナルは、内心で含み笑いをもらしたくなっている。

　セラフィーナは、満足な教育を受けていない。

　自らで排除してきたのだから、当然に自覚している。

　それなのに、次の夜会には「絶対に」出席しなければならないのだ。

　体調が優れないとの言い訳すら通用しない。

　彼女は「正妻候補」なのだから。

「ともかく、私は教育係としての役割を果たすだけです。あとは、あなたの判断に委ねますから、お好きにどうぞ」

　繰り返しの言葉で、セラフィーナを突き放す。

　黙り込んだ彼女を残し、ナルは立ち上がった。

　屋敷のほうへ戻りかけて振り向く。

「それから、私は住み込みですので、いつでも声をかけていただいて結構ですよ、ラフィ様」

　瞬間、セラフィーナが顔を上げ、キッと睨みつけてきた。

　その視線を軽く受け流す。

　あとは振り向かず、ナルは屋敷へと、のんびり歩いて行った。