ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

逆効果なのです １

　貴族教育を受け始めてから半月。

　時間がないこともあり、朝から晩まで、乗馬鞭に晒(さら)されてきた。

　おかげで、とは言いたくないが、ともあれ、セラフィーナは少しずつ「ご令嬢」らしくなってきている。

　まだ「初歩」と言われてはいるものの、知識や教養も前よりは身についていた。

（酷かったのは散策だけどね）

　庭を歩いている間中、乗馬鞭を意識せずにはいられなかったからだ。

　姿勢が悪い、歩調が速い、表情ができていない、などなど。

　なにかあれば、シュッと乗馬鞭が、顔の前に突き出される。

　やはり、ぶたれりはしない。

　体にふれることさえ、ほとんどなかった。

　下がった顎を支えてくるくらいだ。

「用意は、いいですか？」

「いいけど……」

　これからダンスの練習に入る。

　そのはずなのだが、気になることがあった。

「どうしました？」

「相手がいないわよね？」

「相手？　そのような高度な段階ではありませんよ」

　ナルは相変わらずだ。

　半月経っても、嫌味の数は減らない。

　手加減も容赦もない。

　毎日、必ず治癒はしてくれるが、それだって気遣いではないと知っている。

　明日の練習のために過ぎないのだ。

　気遣いや優しさであれば「いけ好かない」との評価を、少しくらいは下げられるのだけれども。

（体の痛みが取れるのは助かってるけど……態度があれじゃね……）

　とても評価を変える気にはなれなかった。

　整った顔立ちはしていても、ナルは性根が悪い。

　と、セラフィーナは思っている。

　ほかの者に対しては礼儀正しく振る舞っているのも、気に入らなかった。

　自分だけが嫌われている気分。

　感じるたびに、ちょっぴり憂鬱になる。

　もちろん「嫌われたってかまわない」のだ。

　好かれようなんて思ってはいない。

　ナルは教育係で、終われば屋敷を去る。

　親しくなる必要も、好かれる必要もない相手だ。

「それでは、始めましょうか」

　屋敷内の小ホールには、セラフィーナとナルの２人だけ。

　そして、ナルは相手役になりそうもない。

　つまり、セラフィーナ１人での練習となる。

　ダンス経験がまったくないわけではないが、自信もなかった。

「いいですか？　今さら、多くを覚えることはできませんから、ワルツに絞っての練習となります」

　聞きたいことがあり、口を挟みかけたが、やめておく。

　どうせ嫌味を言われるだけだと思ったからだ。

「あなたは、もし、公爵が、ほかの曲の時に誘ってきたらどうするのか、と思っているのでしょうが、そのような心配はご無用です。その程度のことを、私が考えていないはずがないでしょう？」

「聞いてないじゃない、そんなこと」

「顔に出ていました。あれほど練習したのに、まだ表情が作れていませんね」

　ダンス用の靴を、顔面にぶつけてやりたい。

　とはいえ、ナルは魔術師なのだ。

　簡単に防がれるのは、想像しなくても予想がついた。

　セラフィーナは、知識と教養を身につける上で、歴史も学んでいる。

　その中には魔術師についての話もあった。

　ロズウェルドは魔術師がいて成り立っているからだ。

（人の心を操ったり、読んだりする魔術はないって、ナルは言ってたわよね）

　さりとて、ナルはセラフィーナの考えていることを、こともなげに見抜く。

　まるで心を読まれているかのようだった。

　今だって、チラっと頭の隅に浮かんだ疑問を簡単に見透かされている。

　そのすべてに、ナルは嫌味混じりに「ごもっとも」な説明をするのだ。

「ワルツのステップは多いのですが、４つほど完璧にしておけば、なんとかできるでしょう。とくに足さばきには、気をつけてください」

「公爵様の足を踏まないように？」

「あなたが転ばないように、ですよ」

　どう言っても、ナルには通じない。

　ぴしゃんっと引っ繰り返されてしまう。

　思うところは多いが、考えると読まれそうな気がする。

　セラフィーナは、覚えたての表情を作り、不満を隠した。

「腕を上げて……肘の角度はここです。左手は……いえ、そうではなく、上から置くように……掴むのではなくて、添えるつもりで……上からと言ったでしょう？　それでは横から掴むことなります」

　乗馬鞭が、肘の位置を固定してくる。

　左手の型を作っただけで、すでに腕のあたりが痛い。

　これから何時間も練習かと思うと、うんざりした。

　正直、逃げたくなっている。

「……っ……？！」

「顎が下がっていますよ。ダンスでも姿勢は大切な要素です。気を抜かないように意識しなさい」

　肘を固定していたはずの乗馬鞭が、顎の下を支えていた。

　くいっと持ち上げられる。

　セラフィーナが姿勢を整えたのを確認してから、乗馬鞭が肘に戻された。

（やってられないわ！　ダンスなんてできなくたって、生きていくのに、困らないわよ！　ちっとも楽しくない！）

「右手は卵を握るように丸くして、相手の……」

　ナルの言葉が途中で止まる。

　なにか言いたげな表情に、セラフィーナは、つい唇をとがらせた。

　面白くないものは面白くない。

　やりたくないことを無理にやっているのだから、不満だって募る。

「表情が作れていませんよ？」

「作れないわ」

「なぜです？」

「腹を立てているから」

「なにに腹を立てているのです？」

「なにもかも」

　父の体裁のために婚姻を迫られていることも、貴族教育も、ナルの嫌味も。

　乗馬鞭を使われることにも、腹を立てていた。

　腕をおろし、ナルを睨みつける。

「では、しかたありません」

　ナルが手をサッと振り、乗馬鞭を消した。

　辞めるつもりなのかもしれないが、引き留(と)める気はない。

　セラフィーナとしては、本気で「やってられるか」という気分だったのだ。

　が、しかし。

「お手をどうぞ、ラフィ様」

「え……？」

「１人で練習できないのなら、しかたがないでしょう？　お相手いたしますよ」

　セラフィーナは、ナルの手に自分の手を乗せる。

　思いのほか、ナルの手が暖かくて、なんだかとても居心地が悪い気分になった。