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確信した二人の愛～Side Story～

今日、懐かしい人に会った。

　彼女の姿はファッション雑誌でもよく見かけていたので、モデルの仕事をしているのは知っていた。

　彼女が私のカウンセリングに関わったのは、小学校五年から中学三年までの五年間。

　当時から、きっと将来は美人になると思っていたから、モデルになったと風の噂で聞いた時も驚きはしなかった。

　今日、彼女はファミリーレストランで、男性と一緒にいた。

　びっくりした。

　だって、あの雪菜ちゃんが男の人と仲良く話をしているんだから。

　信じられなかった。

　久しぶりに会った彼女は、ファッション雑誌で見るよりも、もっと綺麗だった。

　そして――その理由も、すぐに分かった。

雪菜ちゃんが恋をしてる……

　でも五年間彼女を見続けてきた私だから、直ぐに分かった。

　雪菜ちゃんが楽しそうに話をしている男性。

　彼と話す雪菜ちゃんの視線の輝きを見て、すぐに気づいてしまった。

　あまりにびっくりして、そして嬉しすぎて――涙が出そうになった。

彼女が男子を怖れるようになったのは、中学に上がったころから。

　男子の誰もが雪菜ちゃんに惹かれ、その視線が彼女を怯えさせていた。

　あの子はただ純粋だっただけなのに――好意がいつしか、恐怖に変わっていった。

　その頃から、雪菜ちゃんは男子を避けるようになった。

　笑いかけられても、そっと視線を逸らす。

　声をかけられても、小さく首を振るだけ。

　私は、何度も手を差し伸べた。

　けれど、あの子の心の奥底に棲む“闇”だけは、どうしても掴みきれなかった。

　あのときの雪菜ちゃんの“残党”を、完全に鎮めることはできなかった。

　あと一歩のところまで、彼女の魂に触れた手応えはあった。

　それでも、最後の瞬間に、闇は指の隙間をすり抜けた。

　救いきれなかったという事実が、私の胸の奥でずっと疼いていた。

　そして今日。

　雪菜ちゃんは、男性と向き合い、楽しそうに笑っていた。

　その光景を目にした瞬間、胸の奥で何かが静かにほどけた。

　あの子が、ようやく誰かと“同じ場所”で笑っている。

　その誰か――彼。

　彼はただ優しいだけの青年ではなかった。

　雪菜ちゃんの微かな息づかいまで感じ取り、彼女の心の揺れに合わせて、自然に動ける人。

　あの一瞬で分かった。

　彼もまた、闇の深さを知る者なのだ。

　だからこそ、彼女を救える。

　嬉しさがあふれて、言葉が勝手にこぼれた。

「良かったね」

　声を出した瞬間、自分でも驚くほど涙が込み上げてきた。

　彼はきょとんとしていたけれど、すぐに彼女の表情を読んで、そっと席を立った。

　――優しい人。

いや、“優しさを超えた理解”を持つ人。

　ああ、これは雪菜ちゃん、好きになるね。

　私はたまらず、彼女に聞いてしまった。

「雪菜ちゃん……彼のこと、好きなんでしょ？」

　彼女は一瞬、驚いたように目を見開き、それからふっと笑って頷いた。

　その笑顔は、昔のままだった。

　あの小さな椅子で、私の前に座っていた少女の笑顔。

　――あぁ、ようやく届いた。

　私をしても逃した“残党”を、彼が掬い上げてくれたのだ。

帰り際、私はどうしても彼と話がしたくて、気づけば歩き出していた。

　おせっかいだ、と自分に言い聞かせても、足は止まらない。

　喉の奥で転がっていた言葉が、こぼれた。

「……雪菜ちゃんのこと、好きですか」

　彼は一瞬だけ驚いた顔をして、それから小さく笑った。

　言葉にしない答えは、言葉よりも確かだった。

　胸がふっと軽くなって、目の奥が熱くなる。

　ようやく、この日が来た。

　私は、救いきれなかった理由をずっと抱えてきた。

　彼女に向けられる視線の正体を、最後の最後で取り逃がした悔しさを。

　その棘は、時間を置いても抜けなかった。

　けれど、いまわかった。

　この人なら、あの残り火を静かに掬い上げてくれる。

　直感――いいえ、五年間の確信。

　雪菜ちゃんは彼、櫻井君を愛している。

　櫻井君も雪菜ちゃんを愛している。

　相思相愛。

　この確信は、しばらく私だけの秘密にしておく。

　ふたりの口から交わされるその瞬間まで。

　いつか、この日のことを、そっと話す日が来るだろう。

　私はただ、微笑んで頷くだけでいい。

　――その「いつか」は、たぶん、すぐそこに。

　その瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなった。