咲坂（SAKISAKA）という、誰の目にも留まるほど美しい女性は――俺にだけ“心の闇”を見せた。

俺は彼女のために怪物に接近する

　咲坂の抱える問題――そろそろ、俺は踏み込まなければいけない。

　彼女の問題は、異常なまでに男の目を惹きつけてしまうということだ。

「異性にモテる」

　これだけなら祝福される言葉だろう。

　だが、度が過ぎれば、それは呪いに変わる。

　Kスタジオの空気は、「異性にモテる」という暢気な言葉の延長にあるものでは、決してない。

　男たちの、ねっとりとした視線。

　女たちの、剥き出しの敵意。

　そして――俺が彼女の隣に立ったときだけ放たれる、殺気にも似た空気。

　未成年の彼女が、あの場所で息をしていること自体が異常だ。

　俺なら、一日で逃げだす自信がある。

　だから、上條社長に言ったことがある。

「モデル、辞めればいいだろう？」と。

　もちろん、それは駆け引きの言葉だ。

　だが、火急の難を逃れるために「辞める」という一手は、取ったっていい。

　苦しむ咲坂を見れば、引き離してやりたくなる――それは人として自然な感情だ。

　けれど、それでは何も変わらない。

　原因は、彼女の中にある。

　そこに触れない限り、環境を変えても再発する。

　対処療法では、どうやっても限界がある。

　上條社長が東郷を使ってやった「ニセ恋人」――あんなのは延命措置にすぎない。

　俺が咲坂の彼氏を演じてマネジャー役をやるのだって、少しもやっていることは変わらない。

　こんなことを繰り返しても、根治には決して至らない。

　咲坂は、この異常事態の根本解決を自分だけでやろうとした。

　その過程で心理学を深く学んだ。

　しかし、彼女でさえ、自分の心の奥に潜む“核”には手が届かなかった。

　だからこそ、直感で俺に近づいたのだと思う。

　――俺なら、たどり着けるかもしれないと。

　俺はその咲坂の期待を裏切る訳にはいかない。

　駅前のファミレスで「坂田」という女性と話した夜、

　俺はようやく“原因”の輪郭を掴んだ。

　けれど、そんな回り道をすべて飛ばして、一瞬で見抜いた男がいる。

　深層心理学者――田尻明彦。

　俺がK大学を選んだ理由は、ただ一つ。

　田尻の講義を聴くためだ。

　だから誰よりも田尻を知っているつもりだった。

　だが、彼は俺の想像のはるか遠くを行く存在だった。

　サークル説明会で見せた、あの超人的なプロファイリング。

　わずかな表情の揺らぎを拾い、俺の思考を正確に言い当てた。

　あの瞬間、背筋が冷えた。

「田尻は、エスパーなんじゃないか？」

　本気でそう思った。

　彼の洞察は“常識”の外にある。

　説明会のあと、田尻は咲坂に問題を伝えた。

　“わざわざ伝えた”ということは、“見過ごせなかった”ということだ。

　問題でないなら、誰だって他人の心の奥に踏み込んだりしない。

　それでも踏み込んだ。

　――なら、希望はある。

　田尻は、咲坂を救おうとしている。

　それは間違いない。

　最も確実なのは、田尻に協力を仰ぐこと。

　今日は定例のサークルがある日だ。

　俺と咲坂は、五限の講義が終わってから、いつものようにA棟一階のカフェで待ち合わせた。

　最初こそ奇異の目で見られたが、何度か通ううちに周囲も気にしなくなった。

　俺はテーブルの上のカップを見つめながら、田尻への協力をどう切り出すか考えていた。

「咲坂……田尻を頼ろうと思う」

　そう言うと、咲坂の目の奥が、わずかに光を帯びた。

「私も、それがいいと思ってた」

　やはり同じ結論か。

「でも……いいのか？」

　俺は探るように咲坂の表情を見た。

「何が？」

　咲坂は小首をかしげた。

「田尻を頼るってことは……咲坂自身が、知らなくてもいい自分の闇に向き合うことになるかもしれない」

　当然わかっているとは思ったが、俺の口からも確認しておきたかった。

「分かってる。私だって深層心理学を学ぶ人間だし……それに」

　彼女は一度だけ目を伏せ、唇に小さく息を溜めた。

「それに？」

「一度、経験してるから……」

　そうだ。

　咲坂は少女の頃、自分の闇と向き合ったことがある。

　だからこそ、これから起こることの重さを、誰よりも分かっている。

　それでも、彼女は逃げなかった。

　その覚悟に、俺も腹を決めるしかなかった。

「無理はするなよ」

　そう言った咲坂は、ふっと微笑んだ。

　照れを隠すように頬がわずかに赤くなり、視線をそらしてすぐ戻す。

　その一瞬の目の揺れに、言葉よりも確かな想いが宿っていた。

「うん……分かってる」

「まあ、頼りにならんかもしれないが……辛い時は頼ってくれ」

「頼るよ。たくさん頼る。もう頼ってるし」

　咲坂は少し照れたように笑った。

　その笑みに、どこか安心と決意が入り混じっている気がした。

　サークル活動は、説明会が行われた研究棟の二階で開かれる。

　十人ほどが座れるテーブルが一つあるだけの、殺風景な部屋だ。

　ただ、隅のワゴンに置かれたポットと茶器のセットだけが、そこにわずかな温度を与えていた。

　小杉先輩は、いつも誰よりも早く来て、ひとりでコーヒーを淹れている。

　そして不思議なことに、他のメンバーが入ってくると、当たり前のように全員分を用意してくれる。

　その“似合わない優しさ”が、なんだか少し可笑しかった。

　森内はというと、自分が早く来ても絶対にコーヒーを淹れない。

　“私は日本茶党だから”と毎回言い訳しつつ、その横で小杉が淹れたコーヒーを、ちゃっかり飲む。

　だったらお茶、淹れろよ！

　いや、せめて一度くらい自分で淹れろ！

　……と心の中で突っ込みながらも、二人のそんなやり取りを見ていると、どうにも笑ってしまう。

　あの妙なバランスが、この部屋を人間くさくしている。

　ちなみに俺と咲坂は、A棟でコーヒーを飲んでから来るのが常だが、ひとり待つ小杉先輩を前に「結構です」とは言いにくい。

　“次は俺も誘ってくれ”なんて言われたら、俺が困る。

　せっかくの咲坂との時間が減るなんて、冗談じゃない！！

　サークルが終わり、雑談がひと段落した頃――

　咲坂が、田尻に声をかけた。

「先生、少しお話しよろしいでしょうか？」

　これは事前に決めていた。

　最初の一声は咲坂が発する――その約束だ。

「例の件か？」

　田尻は、予想していたかのように、落ち着いた声で応じた。

「はい」

　咲坂は神妙にうなずいた。

　田尻は小杉先輩と森内に軽く目配せを送る。

　二人はすぐに席を立ち、部屋を後にした。

　普段は鈍いくせに、こういう時だけ妙に察しがいい。

　田尻は俺が同席していることを気にする様子もない。

　きっと、俺がすでにこの件に関わっていることを見抜いているのだろう。

　俺と咲坂は並んで椅子に座った。

　田尻は能面のような無表情のまま、じっとこちらを見据える。

　その目だけが異様に鋭く、心の奥底を覗き込むようだった。

　――いよいよ始まる。

　これから起こることを予感して、俺は背筋が冷え、身体が震えた。