寄り道

振る舞い

　英之助が去ってから、数日経って、父が隠居を決意した。

　家督を継いだのは、やはり次男であった。

　父は、はたし状を出したことと、近頃のふるまいについて苦言を呈した。

　身の振り方を考えたのは、そのことがあってからである。

　それまではなにもかもが夢中であったが、自分がこのような状況に置かれ、小三郎は、ほんとうに目が覚めたと思った。

「若旦那さま、これからいかがいたしましょう？」

　善兵衛がお茶を勧めながらのんきに言った。

「そうだな」

　机にぼんやりとひじをついたまま、小三郎は呟いた。

「なにをしようかな」

「縁談の話がいくつかあるのですが、お受けになられますか？」

「俺でいいのか？」

　くすっと笑うと、善兵衛ははっと目を見開いた。

「若旦那さまほどすばらしい方は、どこへいかれても立派にやり遂げることができます」

「そうか、そう思ってくれるか」

「はい」

　と、善兵衛は元気よく答えた。

　小三郎は、縁談の話を受けると承諾した。善兵衛は小躍りして喜んだ。すると、小三郎はなにを思ったのか、すっと立ち上がって善兵衛を驚かせた。

「若旦那さま、どちらへ」

「ちょっと、出かけてくるよ」

　ゆったりと部屋を出る。足は英之助の屋敷へ向かっていた。

　潜り戸を叩き、門番に知らせると中へ入った。

　玄関に立つと、見慣れない中間（ちゅうげん）が出てきた。

「英之助を呼んで来てくれ」

　中間はすぐに奥へ入り、しばらくしてから英之助が現れた。

　英之助と会うのはあれ以来であった。

「小三郎」

　小三郎の姿を見て、英之助は言葉を詰まらせた。

「少し外を歩かないか」

　誘うと英之助は戸惑った顔で頷いた。

「…ああ、分かった」

　屋敷を出てから二人は無言であった。

　小三郎は隣を歩く英之助を感じながら、なにか言いようのない不安が押し寄せてくるのに気づいた。

「小三郎、顔色が悪いぞ」

　ふと目が合ってから、英之助が言った。

「いや、急に息苦しくなって」

「大丈夫か？　どこかで休むか」

　小三郎は、英之助の着物をつかんだ。

　つかんだ瞬間、英之助の体がびくりと震えた。

「す、すまない」

　慌てて謝ると、英之助は小さく首を振った。

「いや、俺の方こそ、すまなかった」

　英之助が静かに言った。だが、小三郎の手は英之助の着物をつかんだまま離れなかった。

　小三郎は手を離さなければならないと思ったが、どうしてもできなかった。

「とりあえずどこかで休もう」

　英之助が言って歩き始める。以前、二人でよく通ったよしの屋へと向かった。

　小三郎は足がもつれる一方であったが、英之助が強く腕を引いて離さなかった。

　駆け込み座敷に入ると、英之助が抱きしめてきた。

「駄目だ」

　小三郎は首を振ったが力が入らなかった。

　なにもかも、英之助に吸い取られるような気がした。

「なにが駄目だ。お前はなにをしたいのだ。なぜ、俺を訪ねてきた」

「縁談を受けることにした。結婚する」

「相手は誰だ」

「知らないっ」

「お前はっ」

　英之助は、小三郎を畳の上に押し倒した。

「英之助っ」

　小三郎が顔を覆った。涙が流れ出す。

「大丈夫だと思ったのだ。ようやく立ち直った。だから、お前に報告できると、結婚できると思った。堂々とお前に報告ができれば、俺は前へ進めると思った。でも、英之助を目にしたとたん、たまらなくなった」

　英之助が唇を塞いでくる。

　熱い唇に感動する。英之助の舌が絡み合い、小三郎は興奮した。

　英之助は唇を奪ってから、乱暴に小三郎の背中を抱きしめた。

「お前は俺のものだ。誰にも渡さないっ」

　涙が滲んで英之助の顔が見えなくなる。

「英之助っ」

「なんだ、言いたいことがあるなら、言ってみろ」

「誰かのものにならないでくれ」

「俺は結婚しない」

「ほんとうか？」

「ほんとうだ」

　小三郎は自分の方から英之助に口づけをした。強く英之助の唇を吸った。

「俺を選ぶか、ようやくすなおになる気になったのか」

「ずっと、ずっと好きだった」

「ほんとうだな」

「うん。俺は英之助がとても好きだ」

　英之助の目がやさしげに潤む。

「その言葉を待っていたぞ」

　再び噛み付くような口づけを受けとめる。息継ぎをしながら、英之助にしがみついた。

　もう、離れられない――。

　英之助は、小三郎の着物を脱がせた。小三郎は人差し指を口に含み、力づよく噛んだ。

「なにをしている」

　英之助が気づいて手をどけさせた。小三郎は小刻みに震えながら首を振った。

「苦しくて」

「なにが苦しいのだ」

「英之助っ」

　小三郎は涙を流し、すがりついた。

「俺は安川じゃあない、あの男と同じことをしないでほしい」

　英之助は顔をこわばらせ小三郎を見つめた。

「安川とはきっぱりと別れた。お前に言われるまで思い出さなかった」

　はたし状の後、二人がどうなったのかは知らない。

　怪我が治り、歩けるようになっても調べようとは思わなかった。

「小三郎だけだ、他の誰とも比べたりしない」

　英之助の声を感じながら、小三郎は目を閉じた。

「俺を感じるんだ。今、お前を抱いているのは俺だ」

「ああ、英之助、英之助だ…。俺の愛している男だ」

　英之助の顔がくしゃりと歪んだ。言葉もなく嗚咽を漏らす。

　そのさまがいとおしく、小三郎は優しく抱きこんだ。

「小三郎、平気か？」

　名を呼ばれ気がついたら、英之助に額を撫でられていた。

「英之助…」

　声がかすれている。咳をすると、英之助がやさしく唇を塞いだ。

「英之助…」

「ん？　どうした」

「――なんでもない」

「二度と離れるな。誰がなんと言ってもだ」

「うん」

　そっと目を閉じ、ふたたび熱く体を重ね合わせた。

　時がたつのは早く、だるい身体を起こすと、先に着替えをすませた英之助が着付けを手伝いながら、大丈夫か？　と聞いた。

「平気だ」

「どこか痛んではいないか」

　気遣われると妙に照れる。いや、平気だと帯をきちんとしめると、小三郎は緩む顔を引きしめた。

「小三郎」

　英之助が物足りないというように抱き寄せた。

「ん？」

　肩口に顔を埋めて顔を上げる。

「俺を捨てるな」

「え――」

「さっきの言葉を忘れるな、なにがあっても離れないと」

「分かっている」

　頷いてから、あ、と呟いた。

「なんだ？」

「俺は部屋住みだ」

「部屋住みか。まあ、なんとかなるだろう」

　英之助が楽しそうに笑った。とろけるような笑みに、小三郎は頬を染めた。

「なんだ、そんな顔をして、なにがおかしい」

　小三郎は赤くなった顔を押さえる。

「いや、いつ見ても、お前の顔は面白い顔だなあと思って」

「そうか、俺の顔は面白いのか」

「ああ」

　男前だとだけは言ってやるものかと、心の中で笑う。

「小三郎」

「ん？　なんだ？」

「縁談はどうするのだ」

「断らねばならないな」

「善兵衛はがっかりするだろう」

「だろうな」

　善兵衛にはめいわくばかりかけている。

　黙っていると、不安そうに英之助が顔をのぞきこんだ。

「俺を忘れるな」

「忘れないよ、忘れない」

　顔を寄せて口づけを交わす。

　永遠に続きそうだ、と小三郎はふたたび熱くなる身体を沈めなければならなかった。

「英之助、続きはまた次に」

「そうだな」

　仕方ないと言って、ため息をついた。

「帰るか」

「うん」

　部屋を出るのが惜しく、何度も手を引いては、二人で笑いあった。

「分かっているのだが、お前と離れるのがつらい」

　英之助は、もういちど強く小三郎を抱きしめた。

　小三郎は、しっかり抱き返して顔を上げた。

「俺はもう迷わない」

　まっすぐな視線を向けると、英之助は頷いた。

「行こう」

「ああ」

　座敷を出ると、外はとっぷりと日が暮れていた。

「夜ではないか」

「鐘の音もなにもかも聞こえなかったな」

　星がまたたいている。丸い月が目の前にあった。

「近いうちに、月見をしようか」

「かならず」

　約束を交わして、二人は分かれた。

　小三郎は道を歩きながら、ずいぶん遠くまで寄り道をしてしまったような、そんな心持ちがした。

　自分の気持ちをしっかりと持ち、信念を貫いて、相手に物事をゆだねない人間になりたい。これからが真剣勝負だと、気持ちを新たにした。

　隣を見ると今はなにもないが、英之助が隣にいてくれる。それだけで、力が湧いてくるようであった。

　小三郎は、地面を踏みしめ前へと歩き始めた。

「若旦那さまっ」

　長屋に近づくと、提灯を持った善兵衛の姿が見えた。小三郎は手を上げた。

「善兵衛」

　手を振ると、善兵衛の笑顔があった。