寄り道

とどめ

　はたし状には日時と場所だけ書いて、内容についてはいっさい触れなかった。

　来るだろうか。いや、英之助はかならず来る。

　西日が傾きかけた頃、下げ緒を外して襷がけにし、袴の股立ちを絞った小三郎は、荒野に一人立っていた。

　以前は百姓の納屋であったのだろう。朽ちた掘っ立て小屋が、荒野にぽつんと建っている。

　昼頃に研ぎ終えた刀を受け取り、足袋はだしで待っていた。

　朝からなにも口にせず、時の鐘を聞く前に長屋を出てきた。

　居間に遺書を残しておいた。

　そのうち、夕餉だと言いに来る善兵衛が見つけるだろう。善兵衛の悲しむ顔を思い浮かべると胸が痛んだ。

　約束の時刻は、暮れ六ツ（午後六時）である。日が沈めばあたりは闇になる。恐らく英之助は暗闇を恐れてすぐに仕掛けてくるだろう。

　秋風が立つ季節になった。日が暮れるのも早い。遠くで鐘の音がする。掛け捨て三回が鳴った後、六つ音が鳴る前に、英之助が安川を連れて現れた。

「安川は立ち合いに頼んだ」

　英之助は怒ったように言った。

　背後にいる安川が、はた目にも分かるほど震えている。

　寒さで震えているのか、それとも恐怖で震えているのか、白い肌がいっそう白く見えた。

「結構だ」

　小三郎は鯉口を切るとすらりと刀を抜いた。

　青眼に構える。

　それを見た英之助は、さらに怒気を含めて近づいて来た。しかし、刀は抜いていない。

「なんのためだ。これはなんのためのはたし状だ」

　納得のいかない顔をしている。

「噂を知らないのか、お前にもてあそばれた。俺はお前を許さない」

　小三郎は大声で言った。

　英之助が右目を細くして、わけが分からないと首を振った。

「いつ俺がお前をもてあそんだのだ。ふざけたことを言うな。俺はお前の戯れ言に巻き込まれて不愉快だ。顔も見たくないのに」

「だったら斬ればいいだろう」

　小三郎はやけくそに言う。

　英之助は苛々しているようであった。

　彼はまだ戦う用意をしておらず、襷がけすらしていない。

「戦う意思はないのか」

「お前を斬ったところで、俺にはなんの得もないのだ」

　英之助は動こうとしなかった。

　小三郎は刀を振り上げ、ほんきで間合いを詰めた。

　小三郎の殺気を感じたのか、英之助がさっと気色ばむ。すばやく鯉口を切り、抜刀した。抜き打ちに小三郎の腹すれすれを斬った。寸前のところを斬られ、小三郎はぞっとした。

「小三郎、俺がそんなに憎いか、俺を殺したいほど憎いのか」

　英之助は、上段に構えた。殺気が伝わる。

　英之助の剣が振り下ろされれば、かならず斬られるだろう。

　小三郎は隙を見せないため、相手の目を見返した。

　英之助はよゆうの笑みを見せ、

「腕が上がったな。隙がない。誰に教わった」

　と、えらそうに言った。

「お前を倒すためならなんだってやる」

　小三郎が返すと、英之助の眉が吊り上がった。

　無言で間合いを詰めてくる。ほんきで斬ってくるけはいがあった。

　小三郎は唾を呑んだ。

　一寸踏み込むと、英之助の体が揺らめいた。ひとすじの風が頬を撫でたかと思うと、目の前に刀の切っ先があり、左腕を斬られた。

　浅手だがしっかりと皮膚まで斬られ、吹き出した血が手首まで流れ出した。

　小三郎の体がすうっと冷たくなる。

　英之助はためらわず構える。

　ふたたび来ると思って、半歩うしろに下がると、青眼に構えた刃の先がまっすぐに突いて来た。

　小三郎は突きを払いのけ、袈裟がけに斬ってきた英之助の太刀を受太刀した。

　力の差は歴然としていて、柄を握る手がびりびりとしびれる。

　あっと思った時、英之助の切っ先が目の前を真横に横切ったかと思うと、すっと脾腹へ突き刺さってきた。刀が手から離れる。

　声も出せずに小三郎は膝を付いた。

　すぐに体を起こそうと両手を地面について顔を上げた。

　英之助は身構えてふたたび刀を振り下ろすところだった。

「柾木さまっ、いけませんっ」

　どこからか善兵衛の叫び声が聞えてきて、英之助は手を止めた。

　小三郎は落とした刀を探したが、それより早く善兵衛が刀を奪った。

「これ以上はいけません」

「どけ、邪魔をするな」

　善兵衛をどかそうとしたが、うまく力が入らない。

　脾腹が熱く、生温かい血が太腿を流れていく。

　――これで死ねる。

　小三郎は力がなくなってゆくのを感じて手を下ろした。

　善兵衛は小三郎をかばいながら、両手で刀を差し上げた。

　英之助は刀を受け取り、目を見張った。

「柾木さま、若旦那さまをお許しください。若旦那さまは、貴方を思ってはたし状を送ったのでございます。若旦那さまは、若旦那さまは」

「黙れ……善兵衛」

「医者をっ」

　善兵衛が走り出そうとすると、震えていた安川が叫んだ。

「俺が行きますっ」

　言うなり、あっという間に姿が見えなくなる。

　善兵衛は小三郎のかたわらに座って呼びかけた。

「若旦那さまっ。しっかりしてくださいましっ」

「小三郎、小三郎っ」

　英之助は、たおれた小三郎を抱き上げた。小三郎の持っていた刀には刃引（はび）きがしてあり、切れないように引きつぶしてあった。

「刃引きを……っ」

「……騙したりしてすまない」

　小三郎は言いながら、英之助の腕から逃れようと体をよじった。

　しかし、英之助はしっかりと傷口を押さえ込み止血をする。

「なぜだ、なんのために、こんなことを」

　英之助が訊ねたが、小三郎は首を振るだけでなにも言わなかった。

「英之助、とどめを刺してくれ」

　手を伸ばし、衿をつかむ。

　英之助は首を振って、あふれ出す血を押さえた。

「いやだ。そんなことはしたくない」

「頼む。英之助、とどめを」

「いやだ。もう動くな、小三郎、すぐに医者が来るから、頼むから動かないでほしい」

「いいんだ、俺はもういいんだ」

「なにがいいのかそれはあとで聞く。もう、しゃべるな。小三郎、俺の顔を見ろ」

「うん……、俺の好きな顔だ」

　英之助の顔がくしゃりと歪んだ。

「黙ってくれ……。頼むから」

　小三郎は、英之助の体のぬくもりを感じながら目を閉じた。

「これでよかった。しあわせだ」

「これがしあわせなのか、お前が選んだしあわせがこれか」

　英之助の顔を見ていると、ほっとする。

　今まで苦しかったものが溶けて解放されていく気がした。

「ありがとう……」

「死なせないぞ、俺はお前を死なせないからな」

　英之助がそう言ったのが最後で、あとはもうなにもかも分からなくなった。