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刀

　朝から出かけていた小三郎は、町木戸が閉まる直前（午後十時）に帰って来た。

　善兵衛は、小三郎を見るなり腰を抜かすほど驚いた。老いたその表情に涙が盛り上がる。

「若旦那さま、なにがあったのか私に話してください。なんでもいいので打ち明けてください。爺のお願いでございます」

　すがりつく善兵衛を見ると、小三郎は小さく、すまないと言った。

「このまま休む。眠らせてくれ」

「若旦那さまっ」

　小三郎はいちども振り返らず、寝間へ向かった。

　善兵衛は追いかけて来て、もういちど取りすがったが、小三郎はなにも答えなかった。

　そのまま布団の上に横になると、泥のように寝入ってしまった。

　朝、目を覚ますと口の中が腫れている。

「いてて」

　起き上がり頬を押さえた。

　すぐに善兵衛が現れ、顔を見るなり水と氷を持って戻って来た。

　頬の腫れに氷をあてながら、

「若旦那さま、このおけがはどうなさったのですか？」

　と、けわしい顔で聞いた。

「ん？　ああ、転んだ」

　善兵衛はむっと口を曲げる。

「若旦那さま」

「うるさいな」

　善兵衛は耳を疑うという顔をした。

「ああ、悪かった。けんかしたんだ」

「誰とです」

「酔っ払いだ。絡まれて気がついたら殴られていた」

「刀は」

「なんだ」

「刀はいかがされました」

　善兵衛は刀が見当たらないことを気に病んでいた。

　小三郎はのらりくらりと答えた。

「刀なら研ぎに出した」

「いつでございます」

「夕べだ。刀がないと気が抜けていかんな」

　笑ったが、その目は笑っていない。

「どうして刀を研ぎに出したのですか」

「刃こぼれしたのだ」

「なにを斬ったのです」

「なんでもいいだろ」

　不機嫌な顔つきになる。

　前の小三郎であれば、こんな顔はしなかった。

　けわしい顔で、どこかを睨みつけ、すっかり心が見えなくなった。

「もういい」

　さっと手を払われる。

　善兵衛はさらになにか言おうとしたが、小三郎の視線はすでに別の方向を見ていた。

　なにを見ているのか分からないほどぼんやりとしていて、善兵衛は胸騒ぎがおさまらなかった。

　お供いたしますという善兵衛をなだめすかし、小三郎はぶらりと長屋を出た。

　柔らかい日差しが照りつける。眩しさに目を細めて歩き出すと、待ち伏せをしていたのだろう、安川が後から追いかけて来て、立ちふさがった。

「どいてもらえまいか」

「どきません。柴山さん、貴方、頭がこわれてしまったのじゃないですか、どうして我々の邪魔をするのです。しあわせをぶち壊してうれしいのですか」

　小三郎はぐっと奥歯を噛みしめた。

　しあわせをぶち壊す気持ちなど毛頭ない。

「そなたには関係ない」

「関係あります。柾木さんは俺の――」

「黙れっ」

　大声を上げてしまってから、小三郎は唇を噛み締めた。

　安川はうろんな顔つきで、

「貴方はどうかしている。柾木さんは行きませんよ」

　と、言った。

　安川の体を避けて小三郎は歩き始めた。安川はそれ以上追っては来なかった。

　安川は、はたし状を読んだのだろうか。

　人のものを勝手に見せるなんて――。

　瞬時に怒りが湧き起こったが、それはすぐに掻き消えた。

「それだけ仲がいいということだろうな」

　ふっと笑うと、そのままあてもなく歩き始めた。

　この目にさまざまな景色を焼き付けておこうと思っていた。