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奇異

　久々に市中に現れた小三郎を家中の者は奇異の目で見た。

　小三郎は、昼間から酒を出す飯屋を選び、次々と河岸を変えながら、夜になるまで飲み歩いた。

　店の中で暴れ、凄みを利かせ、女にちょっかいを出して、次の店へ移る。

　金を出ししぶり、店の者にいやがられながら、肴には手もつけずに酒だけ飲んだ。

　四軒目の居酒屋で酔いつぶれ、店の外に追い出された小三郎は、そのまま塀にもたれてぐったりとしていた。

　山にこもっていた間、一滴も飲んでいない上に、下戸の体に酒の酔いは早かった。

　へらへらと笑いながら、大声で端唄（はうた）を歌ってみる。

　われながらへたくそな歌だと大声で笑っていると、

「お武家さま、こちらでございます」

　と、人の来るけはいがした。

　誰か奉行所に知らせたな、と思って目を開けると、小袖に袴姿の英之助の姿があった。

「起きろ、こんな場所で寝ていると迷惑だ」

　冷静な口調が見下ろしている。

　小三郎は、またたきをして相手をじっと見つめた。

　彼はまだ、はたし状は読んでいないようであった。

　町飛脚には、後日に届けて欲しいと頼んでいた。

「英之助じゃないか、お前、俺になにか用か」

「言葉も理解できないのか」

　吐き捨てるように言ってから、小三郎の手をつかもうとする。

　小三郎はその手を払いのけた。

「さわるな、お前は俺をたぶらかしもてあそんだ。男なら誰でもいいのか」

　とたん、英之助の目がかっと見開き、小三郎を睨んだ。

「おとなげないことはよすんだ、このままじゃ、悪口（あっこう）だけではすまないぞ」

「悪口、悪口だと」

　小三郎は、はははと大声で笑った。

「全部しんじつじゃないか。お前は俺を――」

「いい加減にしろっ」

　英之助の手が伸びて、小三郎の口を塞ぐ。

　鼻と口を押さえられては息ができず、苦しくてもがいた。

　その時、背後で蒼くなっている安川の姿に気づいて、小三郎はふふふと笑った。

　その刹那、英之助の手が緩んだ。

　小三郎はその隙を見て、大声を張り上げた。

「安川、お前もいたのか。でもな、そのうちお前も捨てられるぞ」

　英之助が小三郎を黙らせようと再び襟をつかんでくる。

　安川がその手にしがみついた。

「英さんっ、やめてください、こんな酔っ払いを相手にしたって仕方ないですよ、明日にはすっかり忘れてしまうんですから」

「忘れないさ、忘れなっ――」

　言い終わらないうちに、英之助のこぶしが飛んできて、頬を殴られた。

　口の中が切れて血の味がする。

「お前は恥ずかしくないのか。家名に傷がついてもかまわないのか」

　英之助の怒鳴り声に、小三郎はにやりと笑ってから、口の中に溜まった血をぺっと吐き出した。

「なんだ、なにがおかしい。なにを笑っている」

　英之助がぞっとした顔で言う。

「なにもおかしくはないさ」

　小三郎はふんと鼻で笑うと、英之助の腕を払いのけた。

「そこをどけ」

「小三郎っ」

「お前は友だちじゃない。幼なじみでもない、そう言ったのはお前だ」

「行きましょう。早く」

　英之助はこぶしを震わせて、じっとしていたが、安川に腕を引かれ、のろのろと去って行った。

　英之助の背中を見るのはこれで何度目だろう。そして、その隣を寄り添うように安川がついて行く。

　――英之助。

　小三郎は呟いたが、その声が届く事はなかった。

　自分で蒔いた種だ。後悔はしないと決めたじゃないか。

　亡霊のように立ち上がり、壁に手をついて歩き出す。

　撒いた種が芽を出した。次は、その芽がしっかりと根付いて動かなくなった時、目的は達成される。

　小三郎の頭はしっかりしていた。

　英之助の一言ひとことも覚えている。

　冷たい瞳もけいべつした口調もすべて、忘れまいと決めていた。