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エピローグ　明日のパン

　一年後。　御子柴は、埼玉県の郊外にある小さな商店街を歩いていた。　古びた店舗の一角に、新しいパン屋がオープンしていた。　『ベーカリー　健（けん）』。　派手な看板も、行列もない。　だが、店からは小麦の焼ける、素朴で温かい香りが漂っている。

　ガラス戸を開けると、エプロン姿の沙耶が「いらっしゃいませ」と明るい声で迎えてくれた。　奥の厨房では、彼女の父親と思われる職人がパンをこねている。　そして、カウンターの横では、小学生になった息子が手伝いをしていた。

「先生！　来てくれたんですね」

　沙耶の顔色は良く、憑き物が落ちたように穏やかだった。

「開店おめでとうございます。……いい匂いだ」

「はい。高級な材料は使えませんけど、地元の小麦を使って、添加物を入れずに焼いています。夫が……本当に作りたかったのは、こういう『毎日のパン』だったと思うんです」

　御子柴は、食パンを一斤買った。三百円。　ずっしりと重く、温かい。

「ありがとうございます。……先生のおかげで、また前を向けました」

「礼には及びません。僕はただ、ゴミ掃除をしただけです」

　店を出て、御子柴はパンをちぎって口に入れた。　甘ったるい香料の匂いはしない。　噛みしめると、小麦本来の味がした。　苦い戦いの後に残った、確かな希望の味だ。

　御子柴は空を見上げた。　今日もまた、どこかで甘い言葉の罠が仕掛けられているだろう。　だが、戦うことを諦めない人間がいる限り、その闇は晴らせる。

「さて、事務所に戻るか」

　彼はネクタイを緩め、雑踏の中へと歩き出した。　そのポケットには、新たな依頼人からの留守電が入ったスマホが震えていた。

（完）

※この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件等とは一切関係ありません。