アーサークロニクル-The Chronicles of King Arthur-

グロリアナ

暗く狭いところに、その小さな赤毛の女の子は閉じ込められていた。

姦通罪を犯した女の娘として……父にロンドン塔に幽閉されたのだ。

その小さな部屋には、監守とカラスしかやって来ない。ロンドン塔の窓辺にはカラスが飛んできて、彼らは守り神と言われていた。

女の子は呟いた。

「……寂しいな」

彼女は、そこに閉じ込められてから何十回目かの眠りに落ちていた。薄れ行く意識の中で、死んだ母が自分の名前を呼んだ気がした。窓際でカラスが言った。

「君があんまり寂しそうだから、君を、他の世界に少しだけ連れて行ってあげる。その世界は妖精がいて、魔法もある。本当はね。本当は今じゃないんだ。いつか、君が……このロンドン塔から出されて、王として玉座に座り、白い仮面を被り、幾つもの海賊船や海軍を率い……生を全うしたその後に、見る夢。いや、生まれ出でる世界さ。君は生を全うした後に、妖精達に運ばれ、赤子に変わり、その世界のある夫婦に拾われる。でも、それはまだ、今の君ではない、もっと後に行く世界なんだ。だけど、ちょっとだけ……君をそこに、連れていってあげよう」

大きな時計台の針が逆回転して、少女は……いつの間にか、薄紫色のネグリジェ姿でその世界に入り込んでいた。

その頃、ある紳士階級の男の屋敷で、眼鏡を掛けた利発そうな少年が、分厚い法律の本を片手に、父のシルクハットを被り、ステッキを持って鏡を覗いていた。

また、ある肌が少し浅黒い赤子がおしゃぶりをして、牧師の父と母の腕に抱かれて港にいた。そして近所に住んでいた海賊の老船長が、長い船旅から帰って来たのを、村人達と共に喜び、抱き合っていた。彼は、老船長がしていた眼帯を、無理矢理に引っ張り取って、嬉しそうにしていた。

外でカラスの鳴き声が聞こえた。

……ふと気付いたとき、彼らは光の燐粉に包まれ、いつの間にか古いオークの森にいた。

突然現れた子供達に、小鳥が騒ぎだし、木の穴からリスが顔を覗かせ、鹿や狐やウーゼルギが驚いて走り去る。

三人の子供達は吃驚して、古く巨大なオークの木の下で、呆然と座り込んだ。

その日も、アーサーはいつも通りの日常を過ごしていた。

テンの毛皮で縁どられた青いガウンを羽織り、謁見の間で玉座に座って、様々な人々の話を聞く。傍にいるマーリンやケイ、ブラスティアスやウルフィウス、ボードウィンが意見を延べて、アーサーが決定する。今日も、そんな一日だった。

ちょうど、ヒベルニアの行商人がやって来て、錫や鉛や銀について色々と話した後だった。

パーシヴァルとガラハッドが謁見の間にやって来た。

「アーサー王」

パーシヴァルの声に、アーサーやマーリン、ケイらはそちらを向いた。

「……なんだ、パーシヴァル、ガラハッド」

パーシヴァルと、ガラハッドは三人の子供…男の子と、女の子と赤ん坊を連れていた。

パーシヴァルが赤ん坊を抱いている。

「……グウェンフィヴァルに言われて、近くの森に薬草を採りに行っていたんですけれど。

迷子になっていた子供達を見付けまして」

「……服装が少し私達と異なるので……。その、私みたいに遠い異国からやって来たのかなと」

男の子は、十歳ぐらいでシルクハットを被り、ステッキを手にして眼鏡を掛けていた。

赤ん坊はおしゃぶりをして、ドクロの黒い眼帯を持ち……女の子は、薄紫色のネグリジェで不安げに、アーサーを見上げていた。

「こういうのはマーリンの出番だな。どうだ？　マーリン」

アーサーが言うと「……これはこれは」とマーリンが進み出て、三人の子供をジロジロと眺めた。

「貴方達、名前と住所と年齢と、生年月日を言えますか？」

マーリンがそう言うと、まず、シルクハットの男の子が「はい」と言って進み出た。

「僕はウィリアム・セシル。歳は十三歳。父はジェントリです。スタンフォード育ちで、今はケンブリッジ大学に在学してます。生年月日は西暦千五百二十年、九月十八日です。

将来の夢は政治家です」

男の子は、丸い眼鏡を掛け直しながら言った。

続いて、パーシヴァルが抱いていた赤ん坊が、おしゃぶりをしながら語った。

「あぶー、ばぶ、ばぶ」

「……なるほど。フランシス・ドレイク。一歳。デヴォン住まい。西暦千五百四十三年、二月か三月生まれ。父は農民出の牧師。将来の夢は、海賊になって世界を旅すること」

マーリンは、見事に赤ん坊の言う内容を翻訳した。

そして、薄紫色のネグリジェを着た小さな赤毛の女の子に、顔を向けた。

女の子は脅えた表情をしながら、言った。

「……わ、私はリズ……」

おどおどしながら、女の子は続ける。

「……リズ。……エリザベス。十一歳。千五百三十三年九月七日生まれです。……ロンドン塔に幽閉されてました。ずっと、何年も」

そう言う女の子に、シルクハットを被った男の子が驚いて言った。

「君、どれだけ悪いことをしたんだい？あそこの牢獄に入れられるのは、国罪を犯した者だって聞くよ。……よっぽどの悪人なんだな」

そう言われて、女の子は俯いた。マーリンが呟く。

「……十六世紀のブリテンから来たんですね。時代に微妙に誤差がありますね。…でも、うーん」

「……あれ」

アーサーは、胸元の……半分だけの石の首飾りが、白く光っているのに気付いた。

アーサーは、驚いて少女を見つめた。

「……君は、誰かに似てるな……。えっと……」

アーサーの脳裏に、小さい頃、湖水地方のカーライル城で、イグレインの元で遊んだ…兄妹として育った少女。

雪降る中でおどおどして、アーサーが話し掛ければ少しはにかんでいた、グウェンフィヴァル……モルガンの小さい姿が思い起こされた。

マーリンは、運命測定器で三人の帰り方を調べることにした。

アーサーが、小さな赤毛の少女……リズを指差して「この子は、牢獄に入れられていたらしいのに、また戻すのか。……こんなに小さいのに、何だか、可哀想じゃないか？」

と聞くと、マーリンは「仕方ない」と答えた。

「……アーサー。この、三人の子供達は、貴方や円卓の騎士らに負けないぐらい、とても大きな運命を背負っています。……あの小さな女の子も、その運命のために、戻らなければならない。大丈夫、彼女は近い内に牢獄を出されます。…そして、貴方みたいになるのです」

「……僕みたいに？」

「そう。貴方みたいにね」

出窓にとまったカラスが鳴いて、リズはカラスの元に走っていって、言った。

「……カラスさんが、ここに私達を連れてきたの」

アーサーとマーリンは顔を見合わせた。

「カラスが？　君は変なことを言うね」

「カラスって……ただのカラスだろ」

シルクハットの少年ウィリアムと、ケイが二人揃って、眼鏡を直しながら言った。

それを見て、アーサーは「……お前ら、何か似てるな」と思わず呟いた。

マーリンが、懐中時計の姿に似た運命測定器から顔を上げて言った。

「十六世紀のロンドンに停車する鉄道は、もう今日の分はありませんね。次は、明後日の朝です。それまで、うちで面倒を見ましょう。少しの間ですけれど、きっと、お互いに良い影響になりますよ。……まずは、お乳の出る婦人を探さなければ」

お腹が空いたのか、急に赤ん坊のフランシスが泣き出すので、パーシヴァルが何となく眼帯を付けてやったら泣き止んだ。

ちょうど、パーシヴァルの妻には赤ん坊がいたので、彼女がフランシスに乳をやった。グウェンフィヴァフやイゾルデがやって来て、彼女達が手伝って面倒を見た。

「さっき、お乳を飲んだばかりなのに、もう泣いてるわ」

「おトイレかも知れない」

「……グウェンフィヴァフ、私、布おむつの変え方なんて知らないわ」

「アグネスを呼んでくる。イゾルデ、ちょっと見ててね」

シルクハットに眼鏡の少年、ウィリアムは、アーサーやケイの仕事に興味があるみたいで、近くで見物していた。だが、時々、持ってきていた分厚い法律の本を手に、口を挟んだ。

「法廷で発言出来るのは、七種類の人間だけなんて少ないですよ。僕のいたところはもっと、進んでますよ」

ケイはウィリアムと気が合うようで、彼の持っていた法律の本を見せて貰い、感嘆していた。

「……へぇ。ためになるな。色々と引用させて貰おう」と、本に載っている法律を細かく覚えていた。小さな赤毛の女の子……リズは、グウェンフィヴァルが面倒を見て欲しいとアーサーとマーリンに言われ、預かっていた。呼び出されたグウェンフィヴァルは、リズを見て、何だか不思議と、他人じゃないような懐かしい気がした。

「……私はグウェンフィヴァル。宜しくね、リズ」

「……宜しくお願いします」

グウェンフィヴァルが手を差し出して、二人は握手した。

リズは、髪を後ろで纏めたグウェンフィヴァルを見上げて、凄く美人な人だと思った。

グウェンフィヴァルはリズを連れて、自分の部屋に入った。

そして、一枚のドレスを引っ張り出した。

「……これは昔、母上が私に作ってくれたの。ずっと大事に箪笥の奥に閉まっていたけど、貴方にあげるわ」

リズは薄紫のネグリジェから、ドレスに着替えさせて貰った。

グウェンフィヴァルは、リズを連れてカールレオン城の裏庭に出た。

裏庭へ出る木のドアを開けると、色とりどりで様々な形の植物が咲く、マーリンの薬草畑が広がっていた。薬草畑は、根元で土(コ)妖精(ボルト)がわらわらと動いていた。

小道の向こうに、木の板を継ぎ接ぎして造られた、赤い屋根のマーリン小屋が見えた。

その近くで、毛むくじゃらの巨人ガルガンチュアが指で薪を割り、小屋の裏の切り株と赤いキノコの上には小妖精(ピクシー)達が飛び交っていた。

薬草畑の花の上でボンヤリしていた親指トムが、グウェンフィヴァルとベスに気付いて、駆けてきた。

「グウェンフィヴァル、その小さな女の子はどなたの子供ですか？」

グウェンフィヴァルは親指トムを手のひらに乗せると、リズに見せた。

「遠いところから来た子なのよ。リズって言うの。明後日に帰るから、それまで仲良くしてね、トム」

「……はあ。何だか、グウェンフィヴァルに似てますね」

トムにそう言われて、グウェンフィヴァルは目をぱちくりさせた。

グウェンフィヴァルの腰より小さなリズは、もじもじと手を合わせて、グウェンフィヴァルを見上げた。

「……そうね。なんだか似てる気がするわ」

「……そ、そうですか？」

そこへ、フクロウのピュタゴラス二世が飛んできて、近くの木の枝に留まった。

「……なんじゃ、トム。お前を見ると、いつも虫に見えて紛らわしいぞ。獲物かと思ったわ」

「僕は虫じゃない！」

トムはピュタゴラス二世と喧嘩を始めてしまった。

それを見て、ずっと物憂げな顔をしていたリズは、口元に両手をあてて笑い出した。

「……本当。喋るフクロウも、妖精も、小人さんもいるのね。喋る鳥は知っているけど」

「……喋る鳥？」

「……カラスさん。私のたった一人の友達なの。彼が、私達をここに連れてきたの。何で他の子も連れて来たのかわからないけれど……」

「……喋るカラスね」

「……とても寂しいところに、一人でいたの。ずっと、カラスさんだけがお話の相手だったわ」

「……そう」

「カラスさんは魔法があるって言ってたけれど、まだ見てないの」

「……見せてあげようか」

グウェンフィヴァルはそう言うと、右手を前に出した。

すると、どこからか、紫のオーブが先端に付いた長い銀色の杖が現れた。