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ランスロットの凱旋

「ぽっぽ！」

昼下がり、モルガンがじょうろに、水と薄めた液体肥料を混ぜて、薬草畑に水を撒いていたときだった。

カールレオン城の庭で遊び回っていた子供の一人が、モルガンを指差して叫んだ。

「……ぽっぽ？」

「鳩みたいな顔してんだもん」

「……は、鳩みたいな格好？！」

「や～い、ぽっぽ～！」

子供はそういうと、他の子供達と一緒に笑いながら走り去って行った。

モルガンは薬草畑で一人呟いた。

「……な、なんなの。一体」

目の前を、小さな小妖精(ピクシー)達が、足下を小さな土妖精(コボルト)達がクスクスと笑いながら去っていった。

アーサーは、広間の隅にある棚に置かれていた、木箱を手にした。

木箱は蓋があり、蓋の上に小さな穴が空いていて、正面にはアーサーの適当な字で「意見箱」と書かれている。アーサーに何か言いたいことがあれば、皆、王座の間で上訴する。

だが、そうする程でもない小さな意見はこちらに入れるようにアーサーは言っていた。

例えば、どんな料理が食べたいとか、あれはこうした方がいいんじゃないか。みたいな些細な意見だ。蓋を開けて、アーサーは中身を見てみた。小さな羊皮紙の切れ端が折り畳まれたものが、何枚か入ってる。アーサーは切れ端を開いてみた。

「どれどれ……」

『ベイリン、ベイラン様のナンパ癖はどうにかなりませんか。あの二人は酒に酔うとウブな女を挟んで、どちらが好みか迫るので困っています。『前は俺がいいって言ってたのに、あいつの方がいいのか』とか、最早イジメの域です。使用人デブナ』

『この前、スープを飲んでたら中に親指トムが入っててびっくりしました。トムが、調理場でスープの味見をしたときに、足を滑らせて鍋に落ちて、溺れてしまったんだそうです。

命に関わるんだから、やめろとトムに言って下さい。一兵士のゲイル』

(……つまみ食いは僕もするからなあ。やめろってのは言いづらいなあ。マーリンから言って貰おうかな)

後は、『三階の渡り廊下の屋根が雨漏りするから、補修した方がいい』という左官職人や、『隣の部屋のボールスのいびきが酷いから部屋を変えてくれ』という、騎士の意見だった。

中には『アーサー王は誰か想う方のために戦ったりはしないんですか？』という、真に迫ったものもあった。

アーサーは、すぐ近くの窓から、外を覗いてみた。冷たく爽やかな秋の風が髪を揺らす。

目の前にはモルガンの薬草畑や、ガラス張りで温室の薬草小屋があり、その隣に謎に満ちたマーリンの畑と小屋がある。マーリン小屋の近くでは、沢山の薪を作り終えて山積みにした、毛むくじゃらの巨人ガルガンチュアが、子供達と遊んでいた。

手のひらや頭の上に子供を乗せている。ガルガンチュアは、細心の注意を払っているようだった。

「ガルガンチュア大きーい！　親指トム小さーい」

「僕は元々は、普通の人間サイズだったんです！」

親指トムの叫びに、子供達がはしゃいで笑っていたが、残念ながら、親指トムの姿は、アーサーの位置からは全くわからなかった。多分、青いマントを羽織っていると思うのだが…。

傍では、母親や乳母達が心配そうに見ていた。

「もうすぐベンウィックから遠征軍が帰ってくるから、母親達が子供を連れて、夫達の凱旋を待ってるんだな」

アーサーの後ろで、丸まった羊皮紙を抱えたケイが言った。

「何だかんだで皆、男達の無事を祈ってるのさ」

その日の夕方、ランスロットやパーシヴァルが率いる遠征軍が、王都キャメロットに帰還した。遠征軍の勝利と無事を祝って、凱旋パレードが行われた。

大勢の人々が歓声を挙げる町中を、馬に乗った騎士や兵士達が闊歩する。

ファンファーレが鳴らされ、屋敷の窓から、篭を持った女達が花びらや紙吹雪を散らした。

城では式典用の格好をしたアーサーが、ランスロットやパーシヴァル、ボールス、エクトール・ド・マリスらを待っていて、彼らと熱い抱擁を交わした。

武勲を挙げた騎士や兵士達には、褒美が与えられ……ランスロットはまた、勲章の数が増えた。

その日の夜、カールレオン城では一晩中、宴が行われた。

家族達は再会を喜び、兵士達は豚や猪の丸焼きに舌づつみを打ち、浴びるように酒を飲んだ。楽士達は音楽を奏で、恋人達は手を重ねて踊った。

遠征軍に同行した吟遊詩人や司教が、人々にランスロットらの雄姿を語って聞かせ、道化師が子供達に五つのナイフを回して見せていた。

円卓の騎士は、……特に、ガウェインやパーシヴァルらは、沢山の女に囲まれて、身動きが取れないようだった。

ラグネルがガウェインを背後で睨み付けていて、ガウェインが居心地悪そうにしている。

ベイリンは黒馬亭のベルちゃんにひっぱたかれていた。

ベルちゃんはベイリンと付き合っていたが、あんまりベイリンがフラフラするので、金髪のゲルマン人……サクソン族の男と付き合うことにしたらしかった。とても筋肉質でガタイのいい大男だった。

ボールスはアグラヴェインと酒を呑み比べていて、ガレスは皆に肉を切り分けて配っている。

そんな中、片隅で人々が沸いた。ランスロットが、エレインに手を差しのべたのだ。

エレインは、頬を染めて、嬉しそうに手を取り、賑やかな音楽に合わせてランスロットと踊り出した。

「あの二人、ちょっと感じが変わったな」

「そうね」

王座に寄りかかりながら、そう言うアーサーに、モルガンが頷いた。

モルガンは、その日は髪を後ろに纏めて、瞳の色と同じ紫色のドレスを着ていた。

マーリンは、先程まで『故郷の空』を歌っていたのだが、どうも肩や頭が軽いと気付くと、大きな杖を片手に、ピュタゴラス二世を探し回っていた。

「ピュタゴラス～！　困ったなあ。どこに行ったんだろう。ピュタゴラス～！」

小走りでマーリンが去って行くのを尻目に、一人杯を口につけていたモルドレッドは窓の外に視線をやった。

宴の外れ……バルコニーで、グウェンフィヴァフは一人、夜風に当たっていた。

傍らに、フウクロウのピュタゴラスがいて、グウェンフィヴァフは僅かに微笑んでピュタゴラスを抱き締めた。そして、何も言わずに夜空の星を眺めていた。