アーサークロニクル-The Chronicles of King Arthur-

透明人間

カールレオン城裏のマーリン小屋で、マーリンが羽根ペンで羊皮紙に文を書いていると、ドタバタとアーサーがドアを開け、入ってきた。

「マーリン！」

音に驚いて、フクロウのピュタゴラスがバタバタと羽根を羽ばたかせた。

「どうしたんですか、アーサー。」

「モルガンの首飾りと僕の首飾りを合わせてみたんだけど…。…何も起こらなかった！」

マーリンはアーサーを見て、頭を掻いた。

　アーサーとマーリン目の前には、一つになった首飾りがあった。

「半分はモルガンから借りた。後で返さなくちゃ」

「…そうですね。……第三の宝。この石の力について、話すと」

マーリンは咳払いをしながら説明した。

「五色の色、五つの力を持っています。緑色はあらゆる知識や予知の力。赤は人々の魂を統べる力。青は様々な世界への鍵。アヴァロンへの道を開くとも言われています。また、白は運命、黒は闇の力に反応します……。そして、あと六つ目。石を回してみて下さい」

「うん」

アーサーは、首飾りの石を回してみた。

すると、みるみる、アーサーの手が透けてゆき、消えてゆく。

「うわあ、僕の手が消えた？」

「そこにある全身鏡で見てみて下さい」

マーリンは木の壁にかけられた……端にヒビが入った鏡を指差した。早速、アーサーが自分を鏡に映しに行くと、全く何も映らなかった。

「凄い。なんだこれ！」

「それが六つ目の力です。逆に石を回してみて下さい」

アーサーが、 石を逆に回すと、アーサーの姿が現れた。

「これが第三の宝です。半分だと、力も使えないか半端にしか出ないみたいですね」

「……全然、使いこなしてないな。でも確かに、たまに光ってた気がする」

「アーサーの知らないところで、アーサーを助けてくれてると思いますよ」

「……そっか」

アーサーは、手のひらの上の首飾りを見つめ、ちょっと考えると、いたずらっぽく笑った。

「ちょっと透明のままで、城内を散歩してみようかな」

「あっ、じゃあ、僕もこっそりお供しますよ！」

マーリンも面白そうな顔をした。

アーサーはマーリン小屋を出ると、赤色やら青色やらのヘンテコな畑の傍に、毛むくじゃらの巨人ガルがンチュアがいるのを見つけた。

木の枝をポキポキ折って薪を作っている。

アーサーはこっそり、葉のついた枝を手にして、ガルガンチュアの尻をつついてみた。

ガルガンチュアはわからず、尻をボリボリ掻いた。

　畑は様々な妖精(ピクシー)が飛び回っていた。

畑の傍に咲いてるピンク色の花の上に、親指トムが鼻ちょうちんを作りながら昼寝している。アーサーは、花をそっと摘んだ。

「どうするつもりですか？」

「ガウェインが使う薔薇と入れ替えてやろうかな」

アーサーは面白そうに笑いながら、花を持って歩き出した。

「でもトムが可哀想だから…そうだな。こっちのキノコの上に置いておこう」

アーサーは、マーリンの家の近くに生えている、赤と白の水玉模様のキノコの上に、寝ているトムを置いた。

　マーリン畑の柵を越え、鷹部屋や犬舎や狩猟部屋の前を通ると、使用人達が使う井戸がある。そこでは、侍女達が賑やかに話ながら仕事をしていた。歌を歌いながら服を洗濯したり、幾重にも張られたロープに服を干したり。井戸の水を汲んで、調理場に持って行ったり忙しそうだ。

アーサーは調理場に入ることにした。

鍋や食材を片手に料理人達が忙しなく動き回る。

その中で、赤っぽい茶髪の男の子が、野菜の皮を剥いていた。

「ボーマン、スープの具合を見ておくれ」

「あっ、はい」

ボーマンと呼ばれた少年が、慌てて鍋の具合を見に行く。

アーサーは、料理人の間を縫って、鍋の中のシチューや、瓶の中のママレードジャムを味見したり、チーズとパンをこっそり懐に入れた。

「……アーサー、いつもとやってることが変わりませんよ」

「ほうはは(そうかな)」

アーサーは、チーズとパンを頬張りながら喋った。

アーサーが食べると、チーズとパンがどんどん消えていく。

調理場から「わああ、パンとチーズがないぃぃ！」と驚く男の子叫びが響いた。

　アーサーは、調理場から、城内の廊下を歩いた。

内務官達が、書類を手に早歩きで行き来し、鎧をつけた兵士達がガチャガチャ音を立てて闊歩する。

城門近くでは、門番役の騎士、ベイリンとベイランがいた。

二人とも、階段に腰掛けて、暖かい日差しにうとうとしながら話している。

「黒馬亭のマスターの娘って可愛いよなあ。昨日、声掛けたらマスターに睨まれてよ」

「ベルちゃんだろ。競争率高いから諦めろよ」

「清楚で可愛いんだよなあ」

何となく、アーサーは二人の髪の毛を引っ張った。

二人は揃って「いってぇ！」と声を挙げる。

「いってーな！　何すんだよ！」

「はあ？　何言ってんだよ、今おめーが俺の髪を引っ張ったんだろ！」

口喧嘩する双子を尻目に、アーサーは、兵舎や厩へ続く廊下に向かった。

　円卓の騎士の多くは、食事を円卓で取るが、円卓に名がない兵士達は兵舎の食堂で食事を取る。

そんな兵士達の中でも、一人、目立つ男がいた。

誰よりも背が高く(ガルガンチュアには負けるが)、筋肉質でガタイのいい、長い褐色の髪の男だ。

彼は皿に大量の肉を積み上げ、骨付き肉にかぶり付いていた。

「ボールス、お前本当に良く食べるなあ。野菜も食えよ」

「ん？　ああ、悪いな」

「……って俺の皿から取るなよ！　自分で取りに行けよ！」

「ガハハハハ！　そこに野菜があるからよー！」

ボールスは目の前の兵士の皿から、野菜を取って口に入れていた。

アーサーと、影から覗くマーリンが呟く。

「……ボールスだ。相変わらずでっかいなあ」

「ランスロットの従兄弟のボールスですね。円卓に名前があります」

マーリンは、アーサーの方を向いたつもりだったが、逆みたいだった。

「僕はこっちだよ、マーリン。……あ、ランスロットがやって来た」

厩から、ランスロットと彼の弟のエクトール・ド・マリスがやって来た。

「ボールス、午後は新米の兵士達に体術を教えてくれ。お前の得意分野だろう。宜しく頼むぞ」

「あいよ。体術は俺の得意分野だからな。エクトールにも教えてやるよ。お前、弓矢や槍は得意だけど、ひょろっちいからなあ」

ランスロットの後ろにいる銀髪の男……エクトール・ド・マリスは「ああ、宜しく頼むよ」と苦笑いした。

ボールスは、ランスロットの周辺を見ながら言う。

「今日はランスロットの自称嫁さんは、追いかけて来ないんだな」

「ああ、エレイン？まあ、彼女は彼女で、他の女の人達と仕事してるよ」

「前は、嫌がるお前さんを追いかけて、勢い余って転んで、お前さんのズボン脱がしてたりしてたのにな。公衆の面前で」

「うん、あれは思い出したくない」

ランスロットの受け答えに、ボールスは「ガハハハハ」と、大声を上げて笑った。

脇からバーシヴァルがやって来て、口を出した。

「妹が嫌だったら嫌って言っていいんですよ、ランスロット様。あいつ、ちょっとおめでたいところがありますからね」

ランスロットは「うーん」と、唸るのだった。

　透明のアーサーに行こうと小突かれ、マーリンは、そっとその場を離れた。

「ランスロットとボールスとエクトール・ド・マリス。海を隔てたガリア、アルモリカの国の王子達だ」

「今、彼らの祖国は、砂漠の国の王、クラウダスと戦争中です。そろそろ、援軍の要請が来るかも知れませんね」

「十一の反乱王戦のとき、そう約束したからな」

　厩では騎士付きの小姓と馬丁達が、馬の世話をしている。

厩を通って外に出ると、訓練場に出る。

訓練場の向こうは競技場だ。

　訓練場では、ガウェインとペディヴィエールが兵士達に剣術の訓練を付けている。

兵士達は模擬の剣を使い、切り結んでいた。

「円卓の席って二十四つだっけ」

「はい。それに、副席というのがあります。多くの騎士はそちらになりますね。…二十四の騎士は、多くが……国を背負っているんですよ」

「……アーサー、ランスロット、ガウェイン、パーシヴァル、ベイリン、ベイラン、ペディヴィエール、グリフレット、ケイ、ウルフィウス、ブラスティアス、ボードウィン。エクトール、ボールス、エクトール・ド・マリス、アグラヴェイン、ガヘリス、ガレス、ルカン、トリスタン、ガラハッド、モルドレッド、ローエングリン、ヴァリアント」

マーリンはどこか人ならざる色の瞳で……神がかったように、二十四人の名を呼んだ。

マーリンに気圧されながら、アーサーが呟く。

「……まだ、僕の知らない名前が幾つかある。きっと、会うことになるんだろうね」

透明なアーサーの横……赤っぽい茶髪の二人……、髪の毛を短く刈り上げたツンツン頭の男と、背の低い小柄な男が話していた。

ガウェインの弟……次男のアグラヴェインと三男のガヘリスだ。

アグラヴェインが、城を見上げて言った。

「グウェンフィヴァフ様が見てらっしゃるな。残念ながらランスロットはいないんだけどな」

それを見て、三男ガヘリスも呟く。

「……グウェンフィヴァフ様か。以前は花畑に行くのに、お付きにランスロットを従えるのが多かったが、最近は変わって来た気がするな」

「男は幾らでもいるからな…てっ！」

アグラヴェインとガヘリスの頭を、鎧姿の女が弓で小突いた。

彼女は、癖の強い金髪を後ろで縛り、白い肌にソバカスが浮いていた。

「お前ら、サボってんじゃないっての。グウェンフィヴァフ様とは私が最近、良く花畑に行ってるよ。グウェンフィヴァフ様の名誉を掛けた勝負にも、あたしが出てやるよ。その方が良さそうだからね」

「あー、わーったよ。義姉さん」アグラヴェインとガヘリスが苦笑いする。

「おーい、ラグネル。お前もサボんなよ」

「わかってるよ、ガウェイン」

ラグネルと呼ばれた……ちょっとダミ声の女は、ガウェインに呼ばれて、アグラヴェインやガヘリスをジト目で睨みながら訓練に戻った。

「……俺は、余り酷いことは言ってないと思うんだけどな」

ガヘリスがぼそりと呟き、透明のアーサーは吹き出した。

ガヘリスはその音で、不思議そうに辺りを見回した。

「ゲール同盟、盟主の子供達。オークニー兄弟。あと下に二人います。……五男は、アーサー、本当は貴方と深い関係にある。四男は……既に円卓に彫られた名前が光っているんですよね。つまり、近くにいる筈なんですけど……」

「ガウェインの弟？二人しか騎士の叙任をした記憶がないな……」

数日後、使用人の井戸の近くで侍女をナンパしていたガウェインが、鍋を洗う、赤っぽい茶髪の男の子……ボーマンを……四男ガレスを発見した。

「ガレス？！　お前、俺の弟のガレスじゃないか！　何で、鍋を洗ってるんだ？！」

「……ガウェイン兄さん。いや、騎士として取り立てて貰うつもりだったんだけど……。人手が足りないとかで、こっちに回されちゃって。でも、料理の腕は上がりました。パンも焼けるようになったし」

ガウェインは、口をパクパクさせて驚いた。

そして、すっかり料理人として板についたガレスを、アーサーの元に連れていくのだった。