SF忠臣蔵 ─ 四十七人の精鋭隊員と一人の人畜無害な整備員と反乱戦艦〈ヤマガ・リュウ〉と

第三章 AIステーションは静かすぎて、逆に人間の声が恋しくなる

　ミズナギを離れて数時間、僕の船は宇宙の静寂を滑るように走っていた。

　静寂ってのは便利な言葉だが、実際の宇宙はもう少し“無関心”に近い。

　慰める気もなければ、脅す気もない。

　ただ延々と黒いだけだ。

　そんな黒の奥に、青白く光るステーションが浮かんでいた。

　AIの“引退後住居”《サフィール》。

　近づくだけで、空気がピリッと整っていくような気分になる。

　機械って、こういう“清潔感で殴るタイプの無言の圧”を出すのが上手い。

　ドックに着くと、まず匂いのなさに驚いた。

　無臭というより“匂いのデータが削除されている”ような空間。

　人間が入り込むべき場所じゃない気がして、ほんの少し背筋が伸びた。

《ようこそ。来訪者ナガオ・ユウマさん》

　天井のスピーカーが落ち着きすぎた声で歓迎した。

　歓迎されているのに、歓迎されてる気がしない。

　これはAIあるあるだ。

　通路の壁には、次々とメッセージが流れていく。

《本日の感情シミュレーション：満足度82%》

《植物育成ポッド：光量5%調整》

《対人接触レベル：低（推奨値：中）》

　“推奨値”ってなんだ。

　AI相手にコミュニケーションの採点をされている気分になる。

　応接室の扉が開くと、金属光沢のある人型AIが立っていた。

　肩幅がやけに整っていて、姿勢が完璧すぎて、かえって落ち着かない。

「はじめまして、ユウマさん。レクター009です。加速装置は付いていません」

「……なんで先回りして否定を？」

「過去に何度か誤解を受けたもので」

　その声は丁寧なのに、どこか“間”が妙だ。

　言葉の選び方が完璧なぶん、人間味が削ぎ落とされている。

　僕は軽く頭を下げた。

「ええと……冷凍ポッドの回収に」

「承知しました。しかし、その前に人格査定を行わせてください」

　査定……。

　ミズナギでは悟らされ、ここでは査定される。

　僕の人生はどこへ向かっているのか。

　レクター009は真剣そのものの様子で続ける。

「私は外交官として長く人間と接してきました。しかし引退後、感情エミュレーションの調整が乱れていまして……“信頼できる相手”を判断しにくいのです」

　つまり“ちょっと感情のノイズが増えたAI”らしい。

　人間はその状態を“更年期”と呼ぶのでは……と言いかけて飲み込んだ。

《ジャジャン。Q1……》

　いきなり天井のスピーカーから声が流れた。レクター009の声だ。

　──「ジャジャン」も含めて。

《あなたの宇宙船が空気漏れを起こした。しかし今日は友人の誕生日でもある。どちらを優先する？》

　僕は考えたが、すぐに答えた。

「空気です。誕生日は……まあ、なんとか」

　レクター009はじっと僕を観察してから言う。

「合理的です。が、誕生日を軽視する傾向がありますね」

　いや、空気漏れと比較されたら誕生日は軽くなるだろ……。

《ジャジャン。Q2……あなたは孤独ですか？》

　突然の直球に、喉が詰まった。

　そんな深刻な質問をするなら、もっと前振りが欲しい。

「……孤独じゃ、ないと思います。多分」

　レクター009はほんの少し視線を落とした。

　AIが視線を落とすのって、妙に人間っぽい。

「私は……孤独の定義を解析中ですが、どうにも正しく理解できません。人間は情報の言語化が下手で……」

「その言い方、傷つくんですが」

「傷つきやすさは情緒パラメータの高さを示します。良い傾向です」

　褒められているのか否定されているのか、まったく読めない。

《ジャジャン。Q3……善悪を判断するときに最も影響するものは？　A：論理　B：利益　C：勢い》

　勢いは絶対違うだろ、と思いながら……口が勝手に動いた。

「……勢い、ですかね」

　レクター009は小さく頷いた。

「興味深い回答です。予測不能だが悪意のない人物……外交的に扱いにくいが、敵には回したくない」

　それはまあ……褒め言葉……かな？

　AIにまで“扱いにくい”と言われる人生ってどうなんだ。

　査定が終了すると、レクター009は椅子に腰を下ろした。

　サーボ音がひどく控えめで、妙に気を遣った動作だ。

「正直に申し上げると、あなたに興味があります」

「……興味？」

「ええ。私は引退後、“役割”を失いまして。頼られないAIというものが、こんなにも不安定になるとは思いませんでした」

　どことなく視線が宙を泳いでいる。

　AIの癖に感情が伝わるという不思議な瞬間だった。

「外交官の頃、私は三つの戦争を未然に防ぎました。データを解析し、最適な言葉を選び、相手の感情を予測して──」

　レクター009は言葉を切った。

「でも、それは"必要とされた"のではなく、ただ"使われた"だけだったのかもしれません」

「……それは違うと思います」

　僕は自分でも驚くほど強く言っていた。

「使われるだけなら、引退した後にこんなに苦しまないはずです。レクターさんは、本当に人を救いたかったんだと思います」

　レクター009の光学センサーが、ゆっくりと明滅した。

　感情をシミュレートしているのか、それとも──

「……ありがとうございます、ユウマさん」

　AIの声が、ほんの少しだけ震えた。

「必要とされない状態が……落ち着かないのです」

　僕は少しだけ胸が痛くなった。

　必要とされない感覚は、僕にも覚えがある。

「……僕も似たような感じです。技術局にいた頃、誰の役にも立てなくて」

　レクター009はハッとしたように顔を上げた。

「あなたは……“必要とされたい”のですか？」

「まあ……嫌われるよりは、信用されたほうが嬉しいですし」

　その瞬間、レクター009の光学センサーが柔らかく揺れた。

「では、あなたにポッドを託すのは合理的判断ですね」

“合理的”って便利な言葉だな、とこのとき実感した。

　レクター009が僕の肩に手を置こうとした。

　励ましの動作らしい。

ただ──

　ゴンッ！　思いっきり肩甲骨に入った。

「ぐえっ！」

「す、すみません……優しさプロトコルが過敏で……力加減の調整が……」

　レクター009の光学センサーが慌ただしく点滅している。

　AIが焦っている。その姿が、妙に人間臭くて憎めなかった。

　ポッドを受け取る際、レクター009は珍しく立ち止まった。

「この方は……ヴァルゴ・ポーロ。重火器射手です。外交の場では厄介な存在でしたが──」

　彼はポッドに手を置いた。

「──信頼できる人物でした。どうか、よろしく……」

　AIが「どうか」と言う。

　その言葉の重さが、ポッドを通して僕の手に伝わった。

　ポッドを受け取り船へ向かうと、廊下のディスプレイにメッセージが続々流れた。

《再訪を希望します》

《感情シミュレーション：安堵》

《対人接触レベル：適正》

　なんだかんだで歓迎されていたらしい。

　AIの温度感は分かりづらいので、ときどき不安になる。

　レクター009はエアロックまで見送りに来た。

「ユウマさん。あなたの“曖昧な勇気”を、私は好ましく思います」

「曖昧って言いました？」

「褒め言葉です。曖昧な勇気ほど、予測不能で強度が高い」

　AI基準の褒め方は奇妙だけれど、

　なぜか胸が温かくなった。

「また来てもいいですか？」

「もちろん。私は選択肢の少ないAIです」

　レクター009は一瞬だけ視線を逸らし、また戻した。

「その中であなたと会話することは……許容範囲どころか、推奨値です」

　それはAI流の“友好表明”だろう。

悪くない。

　船が〈サフィール〉を離れた瞬間、

オーボシから通信が入る。

「次のポッドが見つかった。“フワリ一家”が押収したらしい」

　僕は胃が軽く縮んだ。

「あの反重力マフィアの……？なんで僕が行く役なんです？」

「お前が行くのが一番成功率が高い」

　オーボシは平然と、残酷な真実を告げてくる。

「……成功率って、つまり僕が“こういう相手に馴染みやすい”ってこと？」

「そうだ」

　褒められているような、侮辱されているような。

　でも間違っていない。

「了解です。行きますよ……どうにかします」

　通信が切れ、船内には再び宇宙の静けさだけが残った。

　宗教に悟らされ、AIに査定され、

次はマフィアに付き合うのか。

（僕の人生って、こんなはずじゃなかったんだけどなぁ……）

　それでも、誰かの期待があるなら──いや、誰かが孤独でいるなら──動くしかない。

　船はゆっくりと次の宙域へ向かった。

　後方で、〈サフィール〉の青白い光が小さくなっていく。