そしてまた月は満ちる

九 愛着＜上＞

冬の先は

2021.2.22　投稿

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　人々の不安は想像以上だった。

「あれがなんだったのか、説明しろって言ってるだろ！」

「村の化物は退治されたんじゃなかったの？」

「あれはどこ行ったんだよ！」

「だから！マキの中に吸い込まれていったって言ってるじゃないですか！」

「意味が分からないんだよ！」

「でも、それがほんとなんです。私は見たんです！」

「嘘を言え！」

「嘘じゃないです。じゃあマキのところに行きますか？見てみれば分かりますよ！」

「私たちをそんな危ない奴のところに引っ張ってこうっていうのか！」

　手足の凍える夜闇の中、このやりとりをもう何度も続けている。秋巫となった元夏巫は、騒ぎを収めようと神主を呼びに行っておりひな一人だった。冷静に対処しようとするが、村人たちの熱が彼女を煽る。

「見なきゃ納得しないでしょ？こんなのいつまでも続けてるより見に行った方が早いよ！」

「そんなことどうでもいいんだ！」

「あいつが村を襲ったらどうしてくれるんだ！」

「お前の連れてきたあいつらが化物なんじゃないのか」

「ま、前に山姥を倒したのは、マキじゃないですか！」

　あまりのことにひなは怒鳴ったが、賛同の嵐に阻まれ誰にも届かない。冷たい空の下、轟々と響く非難の声にひなは悄然とする。提灯の光が闇から炙り出した村人たちの顔は、それぞれに必死だった。怒り、恐怖、不安。また日常を引き裂かれるのではないかという言葉が、彼らの裏に見え隠れする。

　思えば自分も、当たり前にここの村の住人だった。

　あんな怖いものが突然目の前に現れたら、一刻も早く消え去ってほしいと思うに違いない。ましてあの二人の存在感は、人間のそれとは全く違う。自分が一番よく知っていることだ。

　忘れもしない、あの夏の言葉が頭に閃く。

　――俺みたいによく分かんないのがいれば、不安になる人もいる。村で原因の分からない事件が起こったら、そういう奴のせいになるもんだ

「あいつらを早く追い出せ！」という鋭く太い声を、ひなは上の空で聞く。その声を先頭に数人が神社へと走っていく。誰もが目線を向けたその奥から、小さな火の玉が近づいてくる。

　今度は鬼火か。どよめきぐらつき再び恐怖に落ちようとする人々の耳に「ひなぁぁぁぁぁぁぁぁ」と呼ばう声が近づいてくる。人々が呆気に取られている間にそれは彼女の元へ到り、「ちょっと来てくれ！」と再び彼女を担ぎ上げた。

「え、晴瀬！今それどころじゃない！」とひなが何を言おうと彼は聞く耳を持たない。同じことの繰り返しにひなは苛立ち、「話聞いてよ！」と晴瀬の耳元で大声を放つ。

「いった、耳の近くで大声出すなよ！」

「だって、晴瀬話聞かないんだもん！下ろして！」

　彼は彼女をするっと下ろすと、代わりに手を掴んで、走り出す。

「ちょ、ちょ、ちょ、だから待ってってば！」

　ひなは彼の手を振りほどく。勢い余った彼は躓きかけた。

「早く来てくれ！マキを助けるんだ」

「どうやって？」

「それを今から聞くんだ」

「でも私も、やらなきゃいけないことがあるの。村人たちは今不安でいっぱいなんだよ。それをどうにかしないと！」

「誰かと思えば、見違えたの」

　老人のパリッとした声に、ひなは振り返る。

「神主さま！」

「あとはわしらでやっておくで、お前は上にあがんなさい。村人たちを安心させてくるでな」

「でも、私がやんなきゃ……」

「ここまでよくやってくれたよ。次の仕事にいってくれ」

　秋巫にそう背中を押され、ひなは晴瀬の顔を見上げる。「行こう」と彼に手を引かれるまま、ひなは上つ宮へと走り出す。

　その場所が近づくにつれ、ひなの頭を青い目の冬巫が占める。寒さでない鳥肌が腕を駆けた。四季の巫女の間に語り継がれている秘密、狂女のために殺された一族の話、問いかけた冬巫のその先。彼女が死んだときの光景は全く残っていないのに、暗い上つ宮での会話は鮮明に覚えていた。

　心臓が高鳴るのは、山登りで息が上がったためではない。口には出し得ぬ緊張を抱えて、ひなは上つ宮の扉を開く。

「来たかね」

　灯の側、黒い目の冬巫が表情の無い面をこちらに向ける。ひなは頷き、そっと敷居をまたいだ。

　布団に寝かされたマキは、全身で苦しさを発散させようとしている。彼女を責める村人たちの言葉を思い出し、キュッと唇を噛んだ。

「マキに取り憑いてるこれは、何なんですか」

「昔、ケネカのためにここの神官の一族が殺されたろう。その怨霊だ」

「なんで、マキに」

「マキには月神が憑いてるだろ。だからケネカと勘違いしてるんだ」

「そんな。マキは何もしてないのに？」

「そうなんだよ。おかしいだろ」

「ちゃんと、助かるの？」

「分からないから、それを聞きに行く必要があるのだよ」

　布団の対岸に、円座が二つ並んでいる。二人は合図もないのに同時に座った。

「誰にですか」

「冬巫の次に進んだ人さ」

　ひなは、生唾を飲み込んだ。

「あんたは、冬巫を終えたらどうなるか、聞いたかね」

「聞いてません」

「フユミって、なんだ」

「この明鳴神社には四季の巫覡、というものがおります。皆身よりをなくし神社に引き取られた孤児たちで、季節の順にその名を引き継いでいきます。例えば、そこのひなはかつて春巫でした。四季の巫覡から外れる者が出てたら、夏巫になるのです」

「じゃあ、冬巫は前まで秋巫だったってことか」

「左様です」

「で、話は冬巫の先がどうなるかっていうことか。ひなは知らないんだな」

　彼女は緊張の面持ちで頷く。

「聞いたんだけど、時間が来ちゃったんだ」

　暗闇が、首を縦に振ったように見えた。光の届かぬその場所から、無数の視線を感じて腕をさする。

「冬巫の先をな、至(いたり)という。至は、死して地下へと赴く」

　かつての春巫は息を止めた。

「そして、語れぬ神、古き母にお仕えするのだ」

　だから、四季の巫覡は身よりのない孤児たちが務めるのだ。ひなは愕然とする。自分もあのまま四季の巫覡を務めていれば、殺されていたのか。

「……ひどい」

「だから、途中で抜ける四季の巫覡がおる。冬巫になれば至になることは免れられんから、秋巫で辞める者が多いのだ」

「そんなの、やりたくないに決まってるじゃないですか」

「やはりそう言うか。あんたは秋巫で辞めるとは思っていたよ」

「だって嫌ですもん。なんで秋巫……冬巫姉さんはやろうと思えるんですか。私には分かりません」

「羨ましく、思ったからだ」

　感情の無い声が、寒い部屋にぼとりと落ちる。

「なんで、何が！」

「彼女たちを夢に見たのだ。死して尚若いまま、姉妹のように暮らす。母と共にな」

「そんなの、何が羨ましいんですか！死んじゃたら、もう終わりじゃないですか」

「いいや、終わりじゃねえよ」

　突然口を開いた彼を見上げる。黒い瞳は光を映さず、マキを見つめていた。

「俺も地下にいたことがある。でも生きていた」

「それは、晴瀬に神が憑いてるからなんじゃないの。四季の巫覡はみんな、普通の人なんだよ」

「冬巫になり、ここで長い時間を過ごすにつれ見込まれていくのだよ。そしてあちらからお呼びが来たら、地下へ赴く」

「でも……でも！」

「混乱も理解できる。私もかつては、分からなかった」

「混乱、とかじゃないです！だって、おかしい……」

「それは、人それぞれだろ」

　晴瀬の黒い目が、ひなに移る。見たことの無い彼の表情に、彼女はゾッとして目を逸らした。

「……だって、生贄は禁止されてるじゃないですか。そんなことをしても、太陽神様はお喜びにならないって」

「至は生贄とは似て非なるものだ。それに、至たちが仕えるのは太陽神様ではない。語れぬ神、古き母。明鳴のかつての祭神を覚えているか」

「月の神、海の神、神々の母」

「三柱おられるが、その実同じ神の違う姿だ。月は海、海は母、母は月。この神社は母神をお祀りしている。至が仕えるのは、母神様だ」

「……それだって、ダメって言われてることなのに……」

「何事にも、例外というものが存在する。この母神を宥めることができなければ、地上の四季は乱れ、実りが失われてしまう」

「じゃあ皆でお祀りしたらいいのに、なんで誰かが死ななくちゃいけないんですか」

「先ほど自分で言ったろうに。それを禁止されておるからだ」

　ひなは、歯がゆかった。

　胸の中でのたくる違和感が、どうしても言葉にならない。生きている年数の違いが、そのまま彼女と彼との差だった。

「その至たちに聞けば、マキを救う方法が分かるんだな」

「はい」

「どうやったら行けるんだ」

　彼の声は急いていた。

「そこの祭壇の下に、階段が現れれば下りることができます。そのためにはお伺いを立てなければなりません」

「よし。やろう」

　晴瀬は立ち上がる。

「今からはできません。地下へ続く扉を開いていいのは日没の時だけ」

「じゃあ、明日になるのか」

「明日もできるか、分かりません。階段が出現するかどうかは分かりませんから」

「それじゃ、その間マキはずっとこのままだって言うのか！」

「ええ」

「その間に殺されたら……」

「お気持ちは分かりますが、致し方の無いことです。私たち人間には、どうしようもない」

「神なんかに、屈してたまるかよ」

　晴瀬はどかりと腰を下ろす。

「絶対に、マキを助ける。明日きっと、地下に続く階段が開く」

　そう、彼は祭壇を睨んだ。