そしてまた月は満ちる

七 化物

交わる道

　東西南北の名を冠した宿場は街道が交差する地点だ。それぞれの宿場へ向かう街道と、王都のある中央に向かうために街道、また各村に続く道も、この宿場から伸びている。そのように、道はすべて宿場に通じるようになっており、たとえ隣村に行くのだとしても、一度この宿場に向かわなければならない。

　そのため、宿場には大変な数の人が集まるのだった。

　特に今は南部の神社を巡る人たちで、ただでさえ多いところが倍以上に膨れ上がっていた。東西南北の宿場に入る前には門に立つ役人に手形を見せ、許可がおりなければ入ることができない。また近頃は役場を襲撃する術士を捕まえようと、手形のあらために時間をかけているようだった。

　南の宿が見えてきたところで、門前に並ぶ人たちの列に塞がれ、前に進むことができない。ひなと晴瀬は最後尾についた。

「これ……いつ入れるんでしょうね」

「当分かかりそうだけど、日が沈むまでには入りたいな」

　途中で昼食の休憩を挟みながら早足で歩いたが、太陽は既に真上を過ぎていた。

「マキさん、大丈夫ですかね」

「分からねえ。早く休ませてやりたいけどな」

「そういや、元々知り合いなんですか？」

「まあ、そうだな。最初に行った桜の所で会って、次に島で会った」

「じゃあ、マキさんもほんとはすごく前の人で、色んな場所に行ってきた人なんですね」

　ひなは二人を見る。ひと月前の自分が想像もしなかった人間と、想像もしない場所に立っている。また夢を見ているような心地になって頬をつねるが、確かに痛い。

「しかも、二人も昨日、あんな形で再会して……」

「昨日、っていや言い忘れてたけど。お前すごかったよな。あんなでかい蛇に箒で突っ込んできて」

「あのときは、目の前で人が死ぬのが嫌だったから、必死で」

「さっきもマキ相手に睨み合ってたじゃないか。度胸あるよな」

「そんなあ、あんなに勇ましい晴……名前……」

　前にならぶ男女との距離は一歩にも満たない。本名で呼べば、必ず聞こえてしまうだろう。

「晴……み、晴海だ」

　晴瀬はとっさに偽名を口にした。

「ああ、そうだった、すみません」

　とぎこちなく返事をしながら、ひなは自分が名を呼ばれたようでどきりとする。

「あんなに堂々と敵を倒してった晴海さんに比べたら、なんてことないですよ」

　彼は一瞬、何のことか分からないという顔をしたが、すぐに目を陰らせる。

「俺のは度胸なんかじゃねし……ひなの知ってるそれは、ほとんど嘘だ」

「ひな？やっぱり、ひなちゃんなのね」

　前に並んでいた女と、その隣の男が振り返る。その顔を見て、ひなは「あ！」と飛び上がった。

「カルさんと、安樹さん？」

「ひなちゃん……なのよね、この前春巫になったばかりの……」

「はい！そうです！ひなです！」

「急にいなくなっちゃったって、心配して」

「村の山姥が早く退治されて、ひなちゃんが帰ってくるようにって、南部の神社でお参りをしにきていたんだが……」

　彼女らは、ひなが毎日挨拶を交わす村人だった。あの厄番の後、菓子を差し入れてくれたのも二人だ。

「ありがとうございます……」

　三人は目に涙を浮かべ、互いの存在を確かめるように抱き合った。二人の着物からは、懐かしいにおいがする。早く、村に帰りたい。明鳴神社の人々に会いたい。冬巫の供養だって、自分はちゃんとしていない。故郷の景色や人々の温度が鮮やかによみがえり、ひなの目から涙がこみ上げる。身体を震わせる彼女を、二人は優しくさすった。

「帰りたいよ……」

「そうだね。一緒に帰ろう」

「そちらは、お連れさんかい」

　安樹が晴瀬を見た。

「ああ。一緒に行って、山姥を倒す」

「それは、本当かい」

　夫婦は目を梟のように見開く。

「うん……」

　ひなは涙を拭い顔を上げる。

「あのね、明牙神社でも、化物が出たの。それを一緒に退治したんだ。この晴海さんと、マキさんと。だからね、槻白の山姥も退治できるだろうって」

　いつしか話を聞いていた前後の人々も、顔を見合わせる。

「昨日の明牙の騒ぎかい」

「それなら、あんた方がいなきゃここらも大変なことに」

「そういうことなら急がにゃ」

「ちょいと、こういうわけだからこの二人……三人を先に進ませてくれんかね」

「そりゃすごい。どうぞどうぞ先に行ってくれ」

「いいってさ」

「ひなちゃん、無理はしないでね」

「村を、よろしく頼む」

　二人が驚いている間に、伝言は前へ前へと進んでいき、いつしか両脇に人の立つ道ができる。

「明牙を救ってくれてありがとう」

「無事を祈っているぞ」

「頑張れ！」

「太陽神の加護がありますように」

　人々は口々にひなと晴瀬を鼓舞する。二人は突然のことに、嬉しさを通り越して呆然としていた。確かに自分たちにかけられている声のはずなのに、遠くの誰かが言われているように聞こえてくる。

　なんとなく頭を下げながら道を歩いていると、騒ぎを聞きつけたのか、前から役人が三人、走ってくる。人々は二人に声をかけるのをやめ、しんと黙って役人たちを見る。何も言わずに道を広めにあけた。

　役人たちが近づいてくる。ひなが突然「ひっ」と息を飲んで一歩後ずさる。

「どうした」

「あの、あれ、あの人……」

　大きな目に涙をいっぱい溜めて、晴瀬にしがみつく。役人たちが近づくごとに、身体を隠そうとする。三人が彼女らの前に到着したときは、晴瀬の腕を掴み、背負われたマキの後ろに隠れていた。

「無礼だぞ。出てこぬか」

　真ん中に立つ役人の女が、低い声でひなに言う。しかし彼女は見えもしないのに必死に首を横に振っている。

「出てこられぬ理由があるのか」

　答えぬ彼女に、両脇の役人が飛び出そうとする。

「待ってくれ」

　晴瀬の静かな一言に、二人は足を止める。それを見とめて、晴瀬は振り返った。

「おい、どうしたんだ」

　ひなは過呼吸になって泣いていた。

「あの、あの、真ん中の、女……」

　何かを続けようとするのだが、言えないのか口をおさえる。

　晴瀬はしゃがんで目線を低める。

「どうしたんだ。言ってみろ」

　マキが、薄く目を開く。

「……おに……」

　ひなは唇だけ動かして言う。

「おに？」

「……鬼」

　ひなが明瞭に声にした瞬間、役人の女がマキの襟を掴んで引き倒す。見開かれた鮮やかな緑の瞳に映ったのは、下弦の夜のひなを殺そうとしていた鬼の顔だった。

巻き込まれてマキの上に倒れこんだ晴瀬を蹴り飛ばし、彼女は立ち上がる。

「皆！役場を襲撃した罪深き術士は正にこやつだ！捕らえた者には報酬を」

　鬼の女は大声で旅人たちに言うが、終える前に彼らは悲鳴を上げて逃げていく。慌てて転ぶ者、それに巻き込まれ倒れる者、よけきれず倒れた人を踏みつけてしまう者、腰が抜けて立てない者。騒然とする人々に、鬼の女は舌打ちをする。

「罪人、大人しく捕まれば五体満足のまま監獄に送ってやろう」

　マキは眼前の状況を素早く把握する。相対するのは二人。沖を読む限り、鬼の女の横の男も術士だ。南の宿への道を全力で走っていく者の姿が、ちらりと視界に映る。服装からして、彼女らと同じ役人。おそらく救援を呼びにいくのだろう。

「お前らでは私に勝てない。命が惜しければお前らも助けを呼びに行け」

　マキは駆けていく役人を顎で示す。

「なめやがって」

　鬼の女は正に鬼の形相でマキを睨む。しかし、彼女相手に二人でというのは無謀なことだと知っている女は、術を繰り出したい衝動を必死でこらえている。

「お役人様！そんな奴殺してしまえ！」

　遠くで少年が叫ぶ。彼の頬を母親が張る。マキはハッとして辺りを見ると、街道の外に広がる田んぼの畦道から、無数の目がこちらを見ていた。何も言わずして、この世に存在することを否定せんとする瞳。

　マキの中、遠くの記憶がざわざわと呼び覚まされる。焦げ臭いにおい。「術士だ」「術士だ」ひそひそと囁き合う声。これまで積み上げてきたものが崩れる音。母親なのかどうかもわからぬ焼死体。虚脱してついた膝の痛み。

――ここでお前がやるべきはくだらん過去に囚われることじゃない。

　彼方から蘇る声にハッとする。

　のが遅かった。

　顔の水がぶちまけられる。それだけならどうとでもなる。目と口が、火を上げるように強烈に痛んだのだ。

「死ね！」

　刃物が空を切る音。それをガン！と阻む音。

「誰だお前は」

　晴瀬が闇の刃で、その剣を薙ぎ払ったのだった。

「俺は晴瀬だ」

「晴瀬？英雄の名をかたるなど、お前も罪の深い奴だ。その女と共に……」

「俺が、春軌を殺した晴瀬だ」

　たちまち、辺りが水を打ったように静かになる。

「そんなこと、どうとでも言えるだろう。ふざけているのか」

「信じるも信じないもお前の勝手だ。でも俺は晴瀬だ」

「それではなぜその晴瀬ともあろうお方が、この罪人の味方をするのだ！」

「死なれたくないからだ」

　マキは、水の術で何度も何度も顔を洗っていた、その手を止める。

「俺たちは今から、山姥の退治をしに行く。いてくれないと、困るんだ」

「そうだと聞いたから私たちは迎えにきたのだ。しかし罪人たちが行おうとしているとあれば、話は別だ」

「それならば」

　とマキが顔を上げる。白目と唇を真っ赤に腫らし、目にかかった濡れた髪を払う。

「山姥を殺した後、私は大人しく縛につこう。もう役場の襲撃は行わないと約束する。抵抗もしない」

　鬼の女はかえって凄味の増した彼女の顔を睨む。

「その言葉に、偽りはないな」

　マキはしっかりと一つ頷いた。

「おい、あの娘を捕らえろ」

　指をさされたひなは慌てふためいて逃げようとする。しかしすぐに役人に捕まり、涙ながらに叫んで抵抗するも鬼の女の横に引きずられていく。

「もしお前が……お前らが何かおかしな動きをしたら、この娘は殺す。いいな」

「分かった」

「隊長、救援に参りました」

　駆けてきた十数人の先頭が、彼女に声をかける。

「ごくろう。来てもらったところ悪いが、この三人を槻白まで移送する。檻を持ってこい」

「……さっきから、どういうことなんだ」

　マキが、信じられないと目を円くして、救援に来た者たちを見ていた。

「何の話だ」

「なぜ術士が、公然と働いているのだ。お前も、術を平然と使っていた」

　役人たちは全員、術士の沖を有していたのだ。

「訳の分からないことを言うな」

「術士とは迫害を受けるものだろう！国のために働くことなど……」

　彼女の言葉は、耳にした全員の笑い声にかき消される。誰もが、口を大きく開けて笑っていた。思わぬ爆笑に戸惑うのは、マキと晴瀬の二人だけだった。

「お前は、いつの時代の人間なのだ」

　隊長と呼ばれた女は、口元を拳で隠して笑う。

「そんなことは、私の父母が生まれるより前の話だ。今術士たちはむしろ貴重だと喜ばれている。術士に生まれれば必ず国に仕えることができるからな。私たちのように」

　西日が、途方に暮れる彼女を照らす。

「まさか、こんなに笑わせられるなんてな。おい、早く檻を持ってこい。お前らは奴らに縄をかけろ」

「はっ」

返事をした二人が駆け出す。それを阻む、影。

「なんだ、お前は！」

　空気の中から突如現れた恒暗は、二人をじっと見つめる。

「やめて、あげてくれ」

　役人の二人は何かを言いかけたが、とろりと目を閉じて同時に倒れる。

「何者だ、お前は……！」

　術士たちは、彼の不可解な沖に戸惑い、また恐れをなす。人の形をしているのに、生きた人間の沖をしていない。また倒された二人の沖も、彼の沖に染まったように正しい流れを失っていた。

「逃がして、あげてくれ」

　倒れた二人を避けて、恒暗は一歩、また一歩と役人たちに近づいていく。田んぼの畦道をさらに逃げていく旅人たちの叫びに紛れ、役人たちがぼろぼろと脱落していく。

「ま、待て、止まれ」

　隊長はやっとそれだけ言う。

「そいつは罪人だ。逃がすことなどできない」

　彼女はひそかに、ひなを捕らえた役人に手で合図をする。彼が暴れるひなの両脇を隣の役人と抱え引き上げようとする。その片腕ずつを、闇の鞭が叩いた。彼らの痺れた腕からするりと抜け出たひなの身体を、鞭がそのまま絡めとって役人たちから引き離す。

「逃げるぞ」

　またも晴瀬に助けれられたひなは「英雄！」と彼の手を一度ぎゅっと握る。三人はほとんど同時に走り出し、街道を引き返していく。

「おのれ、お前のせいだ化物！こいつをやれ！残りは奴らを追うんだ！」

　しかし、誰一人として動く者はいない。倒れた二人の肌からは血の気が失せ、まるで死人のようになっていたからだ。

「どうした！南の者どもはこうも意気地のない者ばかりなのか！」

「追わないでくれ」

　恒暗はまた一歩、近づく。

「近寄るな！」

　隊長は腰の剣を抜き、恒暗を袈裟懸けに斬ろうとした。狙いは確実だったはずが、盛大に空振って前のめりに倒れる。それを、恒暗は黒衣の下から支える。ぐにゃり、と妙な感触に、彼女の全身に鳥肌が立つ。

「追わないでくれ……」

　彼の目から、音もなく血の涙が流れる。それを見上げた隊長は、白目を剥いて仰向けに倒れる。役人たちは抜けそうな腰をなんとか立たせ、彼女を担いで逃げていった。

　恒暗はそれを見送り、溜息と共に目を瞑る。そうして、現れたときと同じように、ふっと宙に消えていった。