監禁
2021.01.28 投稿
呼吸すら難儀で全身が燃えそうに暑い。夢に落ちて、燃える塔の像を見る。足に根が生えたように動けずに、燃え広がる炎に己も焼かれる。青颯は「たすけて」と口にする。光と熱と黒い煙が五感を残らず苛む。いっそ死んだ方がマシだと思うと、目が開く。夢であったことに安堵すると同時に、未だ悪夢に落とされうる身体を引き摺っていることに暗澹とし、瞳を閉じる。
この繰り返しを、何百回越えたことだろう。地獄のような日々は、突然に終わりを迎えた。
身体の熱はすっかり冷えている。天井が明瞭に見えるほどに意識が確かだ。
「おはよう」
灯火に照らされ覗き込んできた顔があり、驚いて飛び起きようとする。が、全身に激痛が走るばかりで全く自由にならなかった。
「具合は、どう」
そう問うのは、いつかの夜に出会った異様な少女だった。
「悪い……それより、ここどこ」
「村の、北西にある、家よ」
「それって、どこなの」
少女は彼の傍を離れる。
聞きたいことは山ほどあるのに、熱が下がったとは思えないほど気分が悪い。身体の中を細かな虫が這いまわっているような感覚さえおぼえた。意識は冴えたのに、頭は鈍重なままだ。
しかし、ここがどこなのか分からぬ内に、休息することはできなかった。
「誰の、家なの」
ぎい、と古びた扉の開く音がする。軋む首を無理矢理に上げると、室内に下がった梯子を、人が降りてきているのが見える。
小さな灯りの暗がりから光の内に入り、明瞭になった顔面に青颯は目を見開いた。
「ここは僕の家だよ」
ナダだった。
「やっと熱が下がったみたいで、良かった」
「なんであんたの家にいるんだ」
鈍い頭に、下品な光が明滅する。最悪の事態に陥っていることなど分かりきっているのに、昼行灯のように警告を発し続けた。
「なんでだと思う？」
「分かんないから、聞いてる」
「じゃあ、教えてあげよう。君は何らかの感情を発端に、神縣に乗っ取られた。人間の身体で人間の力を超えた術を発した君は虚脱状態になり、そこをファリが気絶させた。今回は誰も巻き込まれなかったから良かったけど、同じようなことが起こったら殊だろう。だから僕が神縣の暴走を防ぐ術を君にかけるためにここに運んだ」
「そんな術ほんとに存在してんの？」
「自分の身体に聞いてみたらどうだい」
憑いている神を、あえて意識することはない。それでも、普段あるはずのものが抜け落ちていたら、分かるものだった。
脳内に明滅する光は、想定を超えた最悪の事態を告げていたのだと、青颯は覚る。
沖の存在が、全く掴めなくなっていた。震える手の平を上に向けてみる。そこに小さく闇を現そうとしたが、できない。身体を動かせない今の状況と同じだった。普段身体を動かすのに、特に意識などしない。しかし今は、身体の動かし方すら分からない。
青颯の動揺を、ナダは笑う。
「まさか沖の術まで抑えられるなんて思わなかった。これから使わせてもらうねありがとう」
「……ふざけんなよ」
「いいや僕は真面目さ。それからね、高熱が出ていたから治療をした。まだ具合が悪いみたいだけど、調子が戻ったら蠱術の研究を手伝ってほしい」
青颯は思ってもみない言葉に二の句が継げない。
「勘付いていたとは思うけど、僕とそこにいる妹のハマは蠱術を受け継いでいる」
彼は目だけで彼女を見た。ハマは何かを隠すように目を逸らす。
「君の熱を下げたのも、神縣の暴走を防ぐのも、蠱術。村を守る最後の砦も、蠱術。シアラや下界がどうにも不穏な今一番頼れるのも、蠱術。ワタドの存続には不可欠な術だ。君のところだってそうだったんじゃないのかい」
「そんなことどうでもいい。なんで俺が蠱術の研究なんか手伝わないといけないんだ」
「蠱術に興味ありそうだって、族長が言ってたよ」
あの目の光を思い出す。
「だからって研究したいってことにはならないだろ」
「それは、勿論そうだ。まあ正直に言うと変に探られたら困るっていうのと、あと蠱術に関して君の力を借りたいっていう二つの理由があるね」
「勝手に決めるな」
「勝手に決めなきゃ、君がやるって言うわけないだろう。君は蠱術を憎んでいるようだからさ」
「決められたってやんないよ。こんな所出てってやるから」
「出すわけないでしょう」
ナダは首を傾げた。
「君を都合よくここに閉じ込められる機を、ずっと伺っていたんだ。ワタドと嘉杖土の蠱術が接触することなんて、後にも先にもこれきりだろうからね」
と彼は笑う。
目的のためには手段を選ばないのだろう。青颯は彼の中に化物を見る。陥れられた状況に憤慨していては、彼の術中にはまり、死ぬまで労力を吸い取られ続けるのだろうという気がした。
「心配しないで。ハマも外に出ないで、ずっとここで暮らしてるから、設備はちゃんと整っている」
「……じゃあ、もし俺が外に出たらどうするつもりなの」
化物の瞳を睨み据える。
「ここは地下だから、簡単には出られないだろうけど。君が嫌がることをするだけさ……上に大怪我した人がいて忙しいんだ。水を飲んで、もうちょっと寝ていなさい」
ナダは梯子に足をかけるが「あそうだ」と地に足を戻す。
「晴瀬はここから出すよ。君のことかぎ回ってるみたいだから」
「凌光は？」
「君がおかしなことをしたときに必要だろう。いつまでも村においておくさ」
術が使えていたら、殺していたかもしれない。強い殺意は実体を伴うことなく、天井に消えた。
